赤子に拾われた神の武器

最終章

最終章-26 神の武器、誰が為の

あの後のハルの怒りは中々に尾を引いた。
正確には拗ねていたともいう。
アルとまともに口を聞くのに1ヶ月を要した。
その間に何度もアルが理事長室を訪ねたものだ。
羞恥心からこれまでは遠慮していたのだろうが、一度聞いてしまえば後は惰性だ。

その事に勘弁して欲しい、とオリハは思った。

答えるのが億劫な訳ではない。
ただハルの「ほら、他所の子に甘い」という視線が辛いのだ。
それでも相談に乗る事自体には異存はない。
言われる通り、やはり「他所の子にも」甘いのだろう。

その後の流れをを見守る限り、互いに好意を認め、所謂お付き合いなる状態へ突入した模様だ。
とはいっても別段変わった事はない。
しっかりとした線引きを怠らないのはハルらしいともいえる。
精々、二人でいる時間が少しだけ増えた程度で、後はアキが拗ねたくらいなものだ。

これで恋愛経験というもので、娘と大きく水を開けられたオリハである。
だが悔しいと思うよりは素直に参考にした。
仮に誰かと付き合ったとしよう。
何が変わるのだろうか？

表立ってイチャつく？
そんな己は想像出来ない。
抱えている業務もあれば、母親業もある。
それを放り出してまで恋愛に勤しむ趣味はオリハにはない。

そも誰を選ぶというのか？
酒と悦楽の柱であれば「全員」と答えるのだろう。
そんな甲斐性と余裕はオリハにはない。
誰を選んだとしても角が立つ。

それに説明する責任がある。
己がヒトではなく神の武器なのだと。
ヒトではないと知った時の反応、それが何よりも恐ろしい。

大丈夫だとは思っている。
信頼も信用もしている。
それでも怖いものは怖いのだ。

不思議とエインは何も言わずに受け入れてくれる気がした。
逆に喜ぶのではないか？
だが「鞭になって私めを打って下さい！」などと宣われては100年の恋も冷めかねない。

そんな馬鹿げた想像をし思わず失笑する。

いずれ至る日を、笑い話にして思う日が来るとは思わなかった。
未だに恐怖心はある。
伝えられる想いを返す事も出来てはいない。
未練もあれば後悔もある。

それでも、今、オリハは幸せだった。

だから恐怖に苛まれ、そして怯え泣き暮らす。
そんな真似だけはしたくはなかった。
子供達からも、エインやレオ、オーウェンからも、学び舎の子供達や同じ志で働く同志達、街の人々や冒険者ギルドの仲間達。
数え切れない人々がオリハに愛をくれた。
伝えなければいけない。
それが果たせる義務であり責任、そして返せる気持ちなのだと思った。

我は幸せ者だ。

その至る日まで、出来るだけ笑って過ごそう。
演技をする必要はない。
多幸感は滲み溢れ出ている。
その日まで惜しみない感謝を続けよう。

少しでも、我が子らが、愛した者達が生きていく世界が平和であるように、そう祈りながら。


変わらない日々の中、充実したと言える日を過ごす。
馬鹿をやり、くだらない話で笑い合い、酒を酌み交わせば新年も迎えてしまうというものだ。

この時代の王族がどうかは分からない。
アルを知っているので大丈夫だとは思うものの、ハルの先々に不安を感じない訳ではない。
礼儀作法については何ら問題はない。
アルのお墨付きもある。
オリハを含め、やらないだけで仕込んではあるのだ。
そこは愛読書である「侍女の心得」全30巻に抜かりはない。
おままごとの中にしっかりと組み込んで教育済みだ。

近所でもレベルの高いおままごとだと評判であった。

風呂上がりに髪を梳いてやる。
ハルはいつもの様にオリハのストレートの髪を羨ましがった。
そしてオリハはハルの髪が好きだと微笑む。
変わらない遣り取りの中に質問をひと匙加える。

「なあ、ハル」

「なーにー？」

選択するのはハルだ。
余計な世話なのは理解している。
それでも気にかかるのは親心だろう。

「ハルは将来どうするのだ？アルに嫁ぎたいのか？」

「んー・・・お母さんはどう思う？」

「正直にいえば反対だ、苦労するのが目に見えている」

「・・・だよねー」

それが本音だ。
本来ならば玉の輿だと喜ぶのかも知れない。
だが、自由になるお金、という意味なら王家の資産よりもオリハの方が多いだろう。
ならば好き好んで娘に苦労させたいと思う親はいない。

「・・・わたしね、お母さんみたいになりたかったの」

「母か？」

「うん・・・わたしがこうしていられるのもお母さんが助けてくれたから・・・」

洞窟にいた赤子だったハル。
そこに遣わされた説明は未だにないが、今なら想像は出来る。
ハルを、ギュストだった魂を救う為だ。

「アキにナツ兄にフユ姉も、お母さんがいなかったら会えなかった」

「・・・ハル」

「オスカーにもエリーにも会えなかっただろうし、アルトやイリナ、ワルンにウォルター、ユグルドにお姉ちゃんって呼ばれなかった」

黙って頷いた。
そうじゃない。
その思いを飲み込んで。

「ミシェルお姉ちゃんがいてー、オーウェンさんとも知り合えたし・・・ティダ兄、シャル姉・・・エインとマリアも！・・・それに学園のみんな、うん、アルもだよね」

そう言って恥ずかしそうに笑う。
違う、そうじゃない。
ハルがいたからだ。

「まー、わたしは強くないけどね、誰かを助けられる人になりたかったの」

ハルが母を望んだからオリハはヒトになれた。
そう望まなければ今のオリハはない。
幸せなのだと、言い切れる己はいないのだ。

「それで色んなとこに行ってー、お母さんみたいに助けて回るの」

物言わぬ物質に過ぎなかった己を救ったのは、救ってくれたのは間違いなくハルだ。
母と呼ばれる事もなく、愛を知る事も出来なかった。

告げられぬ感謝の代わりに、背後からハルを強く抱きしめる。
こうやって大切な娘を両の手で抱きしめられるのも、ハルが望んでくれたから。

「やっ、お、お母さん、苦しいよー」

「ああ、すまない」

それでも離してやれない。
離したくはないのだ。
許して欲しい。
説明もせずに姿を消してしまう母を。

大丈夫だとは思う。
それでも世界の理に触れる事柄を、柱に確認する事なく告げる事は出来ない。

・・・エインは仕方ない。
天罰も自分で何とかするだろう、大丈夫だ。

「もう、仕方ないなー」

そう言ってハルは諦めて笑う。
オリハが感激しているのだと勘違いしている。
それで良い。
涙組む顔は見られたくはないから。

「・・・だから・・・残りの半分はそうしようって・・・もう半分は、うん、アルにあげても、いいかなーって・・・」

「・・・もう決めたのだな？」

顔を背中に埋めたまま問うた。
タンポポのようなハルの匂いの中に、覚悟の匂いを感じた。

「・・・うん」

「そうか、ならば母は何も言わん、ハルの人生だ」

「それでね・・・アルが初等部の卒業に合わせて、その、正式に婚約したいって」

「・・・その準備と打ち合わせに王城に行って欲しい、という事だな？」

「・・・うん」

「最初から、今日言うつもりだったな？」

「・・・はい」

抱き抱えたままハルの脇腹を擽る。
声を引きつらせながら大きな声で笑う。
何かは知らないが「漏れる！」と笑い声に混ざる。
それも未来の皇太子妃の、女王の試練だと、オリハは手を止めなかった。

心ゆくまで、満足するまで擽ったオリハの心に「来年」という単語だけが重くのしかかった。


春を迎え、新たな学生達がやって来た。
それによりようやく聖オリハ学園は、初等部から高等部の全学年、全クラスを埋めるに至る。
足りていない教職員も補充した。
学年責任者と統括学長も任命した。
これによりオリハの業務は最終決裁権と学園に於ける対外的な交渉のみとなった。

つまりはその手を離れたとも言える。

顔を出せない訳ではない。
関われない訳ではない。
指示を出せない訳でもない。
それでも全てを任せる必要がどうしてもあった。

立つ鳥跡を濁さず。

突然いなくなったからとて、業務を滞らせて良い理由にはならない。
それで迷惑を被るのは子供達なのだから。

来年を思うと心苦しく思う。

オリバー、現国王はとうとう引退を決めた。
それに伴い現王太子である息子が王となり、アルは正式に王太子となる事が決まったのだ。
つまりハルは王太子の婚約者として、将来の王太子妃としてお目見えする事になった。

それに向けての障害が全くない訳ではない。

どうやら王家はハルをオリハの実子だと押し切るつもりのようだ。
問題はないだろう。
見た目も同じダークエルフであり、髪も同様に銀髪なのだから。
もし問われれば、オリハは実の娘だと断じるだろう。
ちなみに獣人であるナツやフユも実の息子であり、実の娘だ。
オリハの前では腹を痛めたかどうかなど些事に過ぎない。

後は亡国の王女(3ヶ月)では押しが弱いのと、アルの懸念であった「英雄の娘ハル」の争奪戦に風体を変えつつあるらしい。
だがその辺りはハルを望んだ王家側の問題だ。
丸投げしておけば良い。
オリバーが何とでもするだろう。

問題はただ一つ。
それをオリハの肉体が訴える。

天へ還る。
その時は今年なのだと。