かくまい重蔵 《第1巻》

（27）お花とかくまい人

 ◆

 重蔵の意識は覚醒している。

 しかし、体が起き上がらない。

 ここ三日は遠出や気苦労が絶えなかったためか、体が布団に吸いついている。

 口も瞼も縫いつけたように重いので、重蔵は覚醒したまま深い闇のなかにいた。

 ただ、肉体とは別のところで、体が動く感覚がある。

 何者かが重蔵の手を引いて、上体を起こさせるのが分かった。

『こっちよ、こっちへいらっしゃい』

 今は亡きお花の声が、一寸先の闇から聞こえてくる。

『ここは石が多いから、足元気をつけて』

 お花はふたりで出かけると、大の男である重蔵を姫君のごとく扱う。

 小馬鹿にされているような不快感はなく、それどころか、とくべつ大切に扱われていると錯覚さえして、素直に嬉しかった。

 過ぎた恋として諦めたはずだが、重蔵は昔懐かしい声に胸が打ち震えた。

『花ちゃん、すまない』

 重蔵は姿の見えぬお花を、鼻の詰まった声で呼び止めた。

『私はそなたの弟を……勝之進どのを救えなんだ』

 足を崩してその場に跪く。

 外に出られれば、勝之進を救いに行ける。だが、外へ出れば眩暈と耳鳴りが邪魔をする。

 何かが後ろ指を指して、人殺し、お前のせいで、と重蔵の過去を厳しく責め立ててくる。

『私のせいで』

 涙が目の奥から迫り上がる。それを何度も袖で拭うあいだ、お花の足音は止んでいた。

『なぜ泣くのかしら。彼を助けられなかったのが、そんなに嫌だった？』

 お花の声に尋ねられ、重蔵はこの悲しみの正体を突きつけられた。

 己の力不足を嘆いているのは、本心である。

 だがそれ以上に、身勝手な本心があった。

『勝之進どのを助けられなかったら……花ちゃんに嫌われてしまう、から……っ』

 とうとう重蔵は打ち明けた。

 お花は重蔵にとってのすべてだ。

 重蔵が欲しい言葉をかけ、重蔵の代わりに決断し、迷いなく物事を決められるよう許可をくれた。

 そんなお花に捨てられたら、今度こそ天涯孤独になってしまう。お花の死より、お花の心から追放されるほうが、重蔵にはよほど恐ろしかったのである。

『けれど怖い。花ちゃんがいなければ、今度こそ、外で大きなことをしでかすかもしれない。それが怖くて、なにも出来ない。どうか、どうか……許してほしい……嫌いにならないでほしい……』

 自分でも何を言っているのか分からない。

 罪悪感と、本心が混同している。

 無様に許しを乞う重蔵の顎が、不意に持ち上げられた。

『そんなに泣くほど、あたしがいなくて困っているの？』

 闇の中から現れたお花が、生前と変わらぬ飄々とした微笑みを浮かべ、重蔵を見下ろしている。

『あたしの可愛い人。あたしはそのままの重さんが何より好きよ』


◆