93℃の執着

第三章

36話

「甘いの好きだし。なんだよ、文句あるのか」

「いや、可愛いなって思っただけです」

　リズムよく振られるシェイカーの音が、規則正しく鳴り始める。氷がぶつかる音がどこか耳に心地よい。

「そういえば、ずっと言おうとしてたんですけど」

「ん？なんだ？」

「今日の服めっちゃいいです。似合ってます。白い服着てるイメージあんまりなかったんですけど、めっちゃ似合ってます。そのインナーのタートルネックが、また、良いです。ピタッとしたインナーにぶかっとしたニットなんて……緩急やばすぎます。良すぎます。良すぎて、逆にあんまり着ないで欲しいぐらいには……」

「な、なに、聞き取れなかった」

　途中から早口すぎて、何を言っているのか半分も入ってこなかった。服について何か言われてるのはわかったが、全部は聞き取れなかった。

　依織は一瞬固まったあと、はっと我に返る。

「あ、すみません」

　こほん、と小さく咳払いをして姿勢を正す。

「今日の服、似合ってるなって思って……それだけです」

「それだけじゃないだろ、さっき」

「気のせいです」

　絶対気のせいじゃないだろう。心なしか、依織の顔も赤い気がするし、と問い詰めようとしたタイミングで、シェイカーの音が止まった。

　金属が外れる小さな音とともに、店内のジャズが少しだけ存在感を増す。
　冷やされたグラスに、なめらかな液体が静かに注がれていく。ストレーナー越しに落ちていく液体は、淡い茶褐色をしている。

「はい、お待たせ」

　俺たちの前に置かれたグラスから、チョコの甘い香りが立ちのぼる。

「チョコレートリキュールと生クリームを使ったカクテルだよ。ブランデーも入ってるから、少し強く感じるかもだけど、炭酸なくて甘いから要望に沿えてるといいな」

「ありがとうございます」

　グラスを持ち上げると、カクテルグラスの中でとろりとした液体が動く。

「じゃ、シキ様、乾杯」

「あ、あぁ、乾杯」

　軽くグラスをあげて、言われるがまま乾杯をする。そのまま、グラスに口をつけるとまろやかな甘みが舌の上で広がった。チョコレートの濃厚な香りと、ブランデーの苦さがちょうど良い。

「おいしい……」

「ね、おいしいですね」

「お気に召したようでよかった」

　マスターはそう言って、穏やかに笑いかけてくる。

「いつも一人で来るから、友達いないと思ってたけどいたんだね。安心したよ」

「ちょっと、マスター？」

「冗談だって」

　マスターは軽く肩をすくめながら、含み笑いを漏らす。けれど依織は、まだわずかに頬を引きつらせたままだ。

「俺、いっぱい友達いますから」

「はいはい」

　軽く受け流すような返事をするマスターに、依織がまた反論をしている。そんなやりとりを俺は横目で見ながら、もう一口カクテルを含んだ。甘さがゆっくりと舌に溶けていく。ブランデーの熱が、さっきよりも強く感じる。

　この二人、仲いいな。

　そう思って、二人を見つめているとマスターがふとこちらに視線を向け、にやりと笑う。

「ね？ お連れ様もそう思わない？」

　突然話を振られ、甘い液体が喉元で引っかかる。

「あ、すみません、何の話でしたっけ？」

　少しだけ咳き込みそうになりながら問い返すと、マスターは楽しそうに目を細めた。

「この子が、友達いっぱいいるって話」

「いますから！」

　すかさず依織が食い気味に被せる。さっきより必死さが増している。

「まぁ、冗談はここまでにしておいて……お連れ様のことはなんて呼べばいい？」

「あー、栞季でいいですよ」

「栞季くんね」

　マスターはグラスを磨きながら、軽く頷く。そんな様子に依織は少しむくれ顔で、こちらを見てくる。

「なんだよ」

「なんでもないです」

　そう言いながらも、依織は明らかに何か言いたげな顔をしている。

「依織」

「大丈夫です、本当に」

　マスターがこのやりとりを面白そうに眺めながら、口を開く。

「あー、なるほどね。栞季くんおかわりいる？ほら依織も」

　マスターがにやりと笑いながら、空きかけのグラスを目で示す。

　俺は自分のグラスを見下ろした。チョコの甘い香りはまだ残っているけれど、液体はもうなくなっている。

「俺は、ハイボールで！シキ様どうします？」

「じゃあ、フルーツ系のカクテル……炭酸なしで」

「かしこまりました」

　その後は、流れるように時間は過ぎていった。

　会話は弾み、グラスが空になるたびにおかわりを重ねる。気づいた時には、何杯飲んだか覚えていなかった。
　俺の視界は少し揺れてきて、気持ち悪さはないものの眠たくなってきている。このまま目を瞑れば眠れそうだ。

「シキ様？眠たいですか？もう帰ります？」

　うとうとしていることに気づいたんだろう。依織が俺の額に手を伸ばしてくる。会話するのも億劫になっている俺は、短く返事することしかできない。

「ん、ねむい」

「……帰りましょう」

　依織の声が柔らかく響いて、俺はぼんやりと頷く。

「マスター、お会計いいですか」

「はいよ」

　マスターは慣れた手つきで伝票を寄せる。ペンが走る音と電卓を叩く音が聞こえる。俺はぼんやりとその動きを目で追う。

　額に触れていた依織の手が、今度は頬へ移る。

「熱ないですね。ただ眠いだけか。気持ち悪くもないですか？」

「それは、だいじょうぶ」

　正直、今はもう返事しなきゃって気持ちよりも、眠気のほうが勝っている。このまま眠ってしまいたい。そんな気持ちが脳を埋め尽くしていく。
　ついにはあくびが出てきて、本格的にまぶたが重たくなってくる。

「シキ様？」

　声がした方を向こうと顔をあげると、体は思うように動かず、ぐらりと傾いた。やばい、倒れるかもと思った瞬間、こつ、と柔らかな衝撃。

　俺の頭は、そのまま自然に依織の肩へと収まっていた。布越しの体温が、ほどよくあたたかい。
　もう限界かも。そう思った瞬間、俺の意識はゆっくりと落ちていった。