「愛さない」と告げるあなたへ。ほか【異世界恋愛短編集】

「愛さない」と告げるあなたへ。奇遇ですね？ 私もです。

1.初夜での宣言

「お前を愛することはない」

　寝室を訪れた新妻に対し、ヨハネスは冷たい声で告げた。
　言われた意味がわかっていないのか、ユーリアはきょとんとした顔でヨハネスを見ている。

（愚鈍な女め……！）

　これだから！
　親が決めた結婚相手なんて嫌なのだ。

　嫌と言っても貴族たるもの、政略での結びつきが当たり前。
　ヨハネス・ヘリングはうんざりする思いで伯爵家から嫁いで来た娘を見る。

　先代ヘリング公爵が遺のこした縁談は、花嫁が十八になるのを待ち、今日が結婚式だった。親ばかりではなく、もともとは国王からの声がかり。つまりは王命。

　披露宴は名だたる貴族家が揃う盛大なものだったが、ヨハネスは"退屈な茶番が早く終われば良い"とばかり願って過ごした。

　彼は、妻となったユーリアのことが気に入らない。　
　会うたびに冴えないドレスに身を包んでいた、地味でつまらない女。

　さすがに披露宴だけあって、彼女はこれまでになく自身を手入れをしてきたようだ。
　爪を整え、肌を磨き、髪を艶つややかに櫛梳くしといて、上等な香油を使っている。

　だが、おそらく結婚式である、今日だけだ。
　明日からまた、お洒落も知らない女に戻るだろう。

　色気の欠片もなく、自分の気を引こうともしないユーリアを、婚約時代からずっと放置してきた。
　自分にはそう。流行の最先端を行く、艶あでやかな女性こそが似合っている。

　ちょうど恋人を思い浮かべていると、ユーリアから相手の名前が出た。

「それは、ヴァネサ様がいらっしゃるからですか？」

「っ！　お前、いつヴァネサのことを調べた！！」

　ヨハネスも婚約中に、ユーリアの過去や男女関係を調べている。
　周りに男の影はなく、パーティーの付き添いは父親か義弟のみで、いっそ憐あわれだと蔑さげすんでいた。

　であるにも関わらず、自分のことを言われ苛立ったヨハネスは、威嚇するように声を荒げる。

　ゆっくりとした口調で、ユーリアが返した。

「ヴァネサ様とのことは別に構いませんけれど……。困りましたわね、これでは契約不履行となってしまいます」

「……は？」

　ヴァネサの存在を知られたら、非難くらいはしてくると思っていた。
　あまりにも平然と受け流されたことに、ヨハネスは戸惑いを覚える。

（こんな女だったか？）

　もっと無難で、おどおどして、常に人の後ろに隠れているような印象があったが……。

　自分の記憶と、目の前のユーリアをすり合わせながら、ヨハネスは聞き返す。

「契約とは、婚姻関係のことを言っているのか」

「婚姻もですが、子を孕はらむことを言っております。勇者の血を汲むヘリング公爵家と、聖女の血を引く我がアレンス伯爵家。両家の血を受け継ぐ騎士を産み、予言された魔王の復活に備えることは王命でもあり、父から強く言いつけられていたことですので」

　思案げに頬に手を当てた彼女は、次にあっさりと前言をひるがえした。

「まあ、子どもは簡単に授かるものではありません。父も、明日にも子が出来るとは思っていないでしょう。けれどわたくし、今日は疲れましたので、もうこちらで休みたいです。いただきましたお部屋には明日から戻りますので、貴方様はどうぞ、ヴァネサ様を慰めて差し上げて。わたくしたちの結婚で、不安になられているはずですわ」

　ユーリアはそう言うと、さっさとベッドに潜り込み、ヨハネスに背を向けて横になった。布団を引き上げ、ヨハネスには一瞥も寄こさない。

（生意気な……！）

　そう思ったが、"この女なりの、精一杯の強がりだ"と割り切る。

（ここは俺が、寛容さを見せやろう）

「……物わかりが良くて助かったぞ」

　自分の言葉が負け惜しみに聞こえるとは気づかず、ヨハネスは踵を返す。

　ユーリアの指示に従うようで気分は悪いが、興味ない女の相手を続けるのも面倒。
　そして確かにヴァネサは、今日の式で相当気を揉んでいるはず。

（あいつヴァネサは俺に惚れ切ってるからな）

　彼女ヴァネサへのケアが必要だし、初夜に夫が外泊して、この女ユーリアに恥をかかせるのも一興だ。

　ヨハネスは寝室を後にした。
　布団の中でユーリアが、薄く笑っていることにも気づかずに。