「愛さない」と告げるあなたへ。ほか【異世界恋愛短編集】

たぷたぷ姫と竜の王

前編

　昔むかし、サラン国に、エンジュという名のお姫様がおりました。

　純真で心根の良いお姫様でしたが、その特徴的な体型から、皆はこっそり"たぷたぷ姫"と呼んでいました。
　歩くたびにたぷん、動くたびにたぷん。大きく全身が揺れる、ふくよかなお姫様でした。
　そのせいか言い寄る男性がおらず、年頃になってもなかなか結婚相手が決まりません。

　そんなある日。

「お告げがあった。こちらの姫君を妻として貰い受けたい」

　なんと、大きな竜が、姫の求婚者として城を訪れたのです。

　国同士を結ぶ大きな街道があり、その一角を支配する、レーン国の国王イェシルでした。
　レーンは昔栄さかえた国だったものの、呪いを受け、いまは廃墟同然の砂の都として知られていました。国民は影たち、王は竜という奇妙な国です。

　それでも回廊を結ぶ重要な国。
　領土の殆どが砂で覆われているとはいえ、わずかばかりのオアシスが、旅人や隊商にとってどれほどの援たすけか、はかるべくもありません。

　サラン国も交易の恩恵を受けています。
　竜の機嫌を損ねるわけにはいきません。

　サランの王は迷った挙句、申し出を諾だくとし、竜に姫を与える約束をしました。

「おまえを貰ってくれるというのだ。お嫁に行きなさい」

　父王の言葉に、エンジュは悲しみました。

（王の娘だもの。多くを望まなければ、それなりに貰ってくれる相手だっていたはずなのに）
　
　たとえ相手が家臣でも商人でも。結婚相手は人間が良かった。

　けれども竜との婚姻は、決まってしまったことでした。

　婚礼の当日。大きな翼で空を割さいてあらわれた竜が、エンジュを掴んで連れ去りました。
　侍女も護衛も置き去りに、エンジュはレーンの国に単身嫁ぐことになったのです。

　竜はレーンの王宮につくと、エンジュに仕事を命じました。

　煌めく盃さかずきを渡し、毎朝、庭の隅に咲く"金の花"から"しずく"を集めて、自分の居室に運ぶように言いつけたのです。

　必ずひとりで、自分の手で。一滴も取りこぼすことなく届けること。

　それが出来なければ、手を一本ずつ、足を一本ずつ食べていく。
　大変な迫力で凄すごまれて、エンジュは恐ろしさのあまり声も出ません。
　青褪めたまま頷くのがやっとでした。

　さて、王宮はとても大きく、庭の隅と竜の部屋は、ものすごく離れていました。

　夜よが明けきらないうちから、朝露を集めるのも大変な作業でした。
　これを毎日、注意を払いながら繰り返すのです。

　姫の体が、たぷたぷ、たぷたぷ。

　盃はいの水面みなもが、たぷたぷ、たぷたぷ。

　裳裾もすそなびかせ、たぷたぷ、たぷたぷ。
　金光弾はじいて、たぷたぷ、たぷたぷ。

　たぷたぷ、たぷたぷ。たぷたぷ、たぷたぷ。
　ゼェハァ、ゼェハァ……。

　作業を終えた後、エンジュはいつもクタクタでした。

（なぜこんなことをさせるのかしら？）

　エンジュは疑問に思いましたが、元来が素直な性格だったので、誤魔化さず、一生懸命つとめました。

　不思議なことに、竜の宮殿に仕える人たちの姿は見えませんでした。
　けれどエンジュの身の回りの品はいつもきちんと整えられ、彼女に与えられた部屋には、あたたかな食事と綺麗な花が毎日用意されていました。
　
（着替えを手伝ってくれる侍女がいないのは不便だけど……）

　エンジュは身をよじったり、届きにくい背面に手をまわしたり、衣を替えるのにも奮闘しなければなりませんでした。

　日が経たつうちに要領が掴めてきたのか、着替えは困難ではなくなってきました。
　それどころか、"しずく"集めも短時間でこなせるようになっていったのです。

　姫の足取り、たたたた、たたた。

　盃はいの水面みなもが、ゆらゆら、ゆらら。

　裳裾もすそなびかせ、金光弾はじいて、軽やかに。

　エンジュは、快活に動けるようになっていました。
　以前にように、深い疲労に悩むこともありません。

　だけど話し相手がいないのは、やはりとても寂しいことでした。
　それで、"しずく"を持っていく度たびに、夫である竜と会話を重ねるようになりました。

　横暴だと思っていた竜が、意外にも多くの気遣いをする相手だとわかりました。
　姫が風邪を引かないように、"金の花"のもとまで屋根付き廊下を造ってくれたり、次々に新しい衣装や高価な宝石を贈ってくれたり。
　不便はないかと尋ねてもくれました。

　ただ、侍女をはじめ人手が欲しいとの要望には「もう少し待つように」と言われるばかりでした。
　"しずく"集めについても尋きくことが出来ましたが、こちらは「飲みたいだけ」としか答えてくれません。

「では誰か他の者でも良かったのでは？」
「いいや。こればかりはあなたでなくてはいけない。はじめに脅してしまったこと、申し訳なかった。これからもどうかお願いしたい」

　わからないことだらけでしたが、姫がレーンに来て一年。
　すっかり王宮での日々に慣れた朝。
　いつものように"しずく"が入った盃を竜が飲み干すと。

　まばゆい光が竜を包み込み、エンジュが次に目を開けた先には、見たことのない青年が立っていました。一目で高貴な身分とわかる優れた容姿でした。

「この姿でお会いするのは初めてですね、エンジュ姫。改めてご挨拶します。レーンの王、イェシルです」

　エンジュはまったく事態が飲み込めず、目も口も大きく開いたままでした。
　先ほどまでの竜が人になったのだから、無理はありません。
　物言いも物腰も別人のように穏やかで、何よりものすごい美形です。

「きっとわけがわからないことでしょう。あなたにお話ししなくてはなりません」

　イェシル王は語り始めました。