顔がイイだけのチャラ男なんて、大嫌いです！ 〜カタブツ営業職女子が、美貌の新入社員に堕ちるまで〜

第３章 揺れる心、秘密の会議室

３．１．親友の言葉（１，８４４字）

　翌朝からの二人は、あの夜をなかったことにするかのように、オフィスでメンターとメンティの関係に戻った。
　午前中のオフィスには、キーボードをカタカタと叩く音や、資料を見ながら打ち合わせをするメンバーの声が重なり合い、いつもの喧騒が広がっている。

（あら、もう十一時半？　もうすぐ敦子とのランチの時間じゃない。急がなきゃ）
　
　同期で親友の敦子と、今日はコモレビカフェでランチの予定だった。昼の混雑を見越して、少し早めにお昼休憩に入る。それには、大急ぎで仕事を済ませなければならない。
　沙月がデスクに座り、書類に目を通していると、ふと気配を感じた。
　顔を上げると、絢斗が近づいてきていた。

　以前なら、シャツの襟を乱し、軽い足取りでやって来た彼。  
　けれど今は、ネクタイをきっちり締め、髪もきれいに整えられている。  
　手にしたタブレットの画面には、営業資料が映し出され、彼の表情も引きしまっていた。

「沙月さん、これ、見てもらえますか？」

　低く落ち着いた声。チャラさの影は、どこにもない。  
　沙月は資料を受け取り、ペンを走らせながらページをめくった。

　フォントは統一され、グラフの色使いも控えめ。提案の流れも、論理的で無駄がない。  
　赤ペンを持ったものの、修正を加える箇所が見つからず、沙月は思わず目を細めた。

「……悪くないわ。提案も整理されてるし、これなら次回の打ち合わせに使える。クライアントの反応を見ながら、微調整すれば完璧ね」

　穏やかな声に、自然と評価とアドバイスが滲む。

「了解っす！　沙月さん、今日もご指導、ありがとうございます」
　
　絢斗はさっぱりとした表情で言う。
　そして以前なら見せたかもしれない茶目っ気も封じ込め、真剣な目で彼女を見つめると、静かにデスクへ戻っていった。

　その様子を、フロアの入り口から遠巻きに眺めていたのは――少し早く仕事を切り上げて沙月を迎えに来た敦子だった。

　＊

　ランチタイム、オフィス近くにある〝コモレビカフェ〟。  
　パンの焼ける香ばしい匂いと、窓から差し込む春めいた陽光が、店内を優しく包んでいる。

　ショートカットに丸眼鏡の敦子が、サンドイッチのランチセットを前に目を輝かせる。
　沙月もまた、慌ただしい仕事を離れて、束の間、心を落ち着かせていた。
　目の前には美味しそうなサーモンとクリームリーズのサンドイッチ。そしてサラダとスープ。  
　サラダのドレッシングの酸味が鼻をくすぐり、フォークが皿に触れるたび、軽やかな音が耳に届く。

「いやぁ、テニサーの副幹事長……もとい、千堂絢斗くんの変貌ぶり、すごいね！　入社したときは、いい加減なチャラ男そのものだったのに。今じゃ立派な社会人だよ。……メンターの沙月が優秀だからだね」

　敦子がニコニコしながら言う。  
　沙月はカップを手に取り、立ち上るコーヒーの湯気を指先に感じながら、小さく首を振った。

「買い被りよ。彼が伸びたのは、彼自身に自覚が芽生えたから。私の影響なんて、せいぜい……その芽に気づかせてあげたくらい」

　落ち着いた声。けれど、カップを口に運んだ瞬間、苦みの中にほんのわずか、甘さの気配が滲んだ。

　敦子はフォークを止め、丸眼鏡の奥からじっと沙月を見つめる。

「ふーん。……沙月、最近、表情が明るいよね。彼のおかげだったりして」

　わかっている、そんなふうに含み笑いを浮かべながら。  
　沙月の指先に力が入り、カップがわずかに揺れる。  
　心臓がドクンと跳ね、コーヒーの香りが強く鼻腔を満たす。

「な、何!?　そんなわけないでしょ……」

　慌てて否定した声は、どこか掠れて頼りない。  
　視線を逸らすと、敦子はくすくすと笑い、サラダをフォークでつつきながら、軽く続けた。

「そう？　……まぁ、波風は立たせたくないから、そういうことにしとくけど。沙月がそんな顔するなんて、珍しいもんね。……でもさぁ、彼、なかなかいい子じゃん？　悪くないかも……よ？」

　軽やかな言葉の裏に、あたたかな気遣いが滲んでいる。

　カフェの喧騒が耳に入り、パンの香ばしい匂い、コーヒーの苦み――。
　すべてが沙月の感覚を敏感にしていた。

　絢斗のきちんと締めたネクタイ、整った髪、真剣な眼差し。  
　そして――ラブホテルで見せた、あの熱い視線と、甘く支配する手つき。

　ふいに胸がきゅっと疼き、息をついた。

　絢斗の成長と、自分自身の変化。
　それらがたしかにつながっていることを、沙月は、もう否定できなかった。