とうもろこし畑のダイヤモンド

文月　青

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再会編

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翌日の夕方。帰り際に私のアパートに立ち寄った大輔から、練習を見学に来た二階さんが、マネージャーとして入部したことを聞いた。二階さんが女子軟式野球サークルに在籍していたと、水野さんに教えられたらしい大輔は、寝耳に水の話にかなり驚いたという。

「明るい子だけど、スポーツとは無縁だと思っていたから、まあ意外と言えば意外だな」

本日の夕食はから揚げ丼。早めに帰宅した私が、料理サイトで紹介されていたものを、何のアレンジも加えずに分量通り作ってみたのだが、見本とは出来が違うのは何故だろう。

「美味いぞ」

いつものようにがつがつご飯を掻き込む大輔に、私は不審な目を向けた。

「本当に？」

「ほぼ毎日一緒に飯を食ってるんだぞ。嘘をついたら後々大変だろうが」

確かにその通りだ。私は安心して自分も食べ始めた。

「ところで大輔と二階さんは仲がいいの？」

事実をありのままに口にしそうな水野さんも、二階さんが野球に関わった本当の理由は伏せていたようである。単に揉め事を避けているだけかもしれないが。

「そうだな。学内では一番親しい女かも」

つまり脈ありということか。高校三年間は彼女がいなかった大輔にも、とうとう恋の季節の到来だ。

実はお昼前に司から電話があった。

「渡辺に嫌われた」

真琴の初恋の人の正体が、とうとう司だったとバレてしまい、怒った真琴に大嫌いと詰られたのだそうだ。

「謝っても口をきいてくれない」

いつも飄々としていて、水野さんに近いタイプだと思っていた司が、野球以外のことでへこんでいるのは珍しい。

「日曜日の練習も親父に頼むから、遠慮なく野球部に入れって」

そもそものきっかけは、真琴を慕う彼女のクラスメイトの野球部員が、司を野球部に誘い始めたことにあるらしい。正捕手を欠いていたチームは、司がキャッチャーだったと知り、夏の県予選に出場して欲しいと頼んでいるのだから、ずいぶんと腕を買われたものだ。

「野球部に入部する気はあるの？」

「認めてもらえるのは嬉しいが、今は渡辺との練習を中途半端にしたくない」

司にとって真琴はいろんな意味で、大切な存在なのだろう。

「桂先輩はわざと黙っていましたね？」

司と前後するように連絡をしてきた真琴は、嘘の片棒を担いだと、最初は私にも怒りを滲ませたけれど、

「司が会いたかった人だと分かって嫌だったの？」

確認するように訊ねたら、即座に否定の言葉が返ってきた。

「それはないです。新入生の勧誘期間の二週間も、日曜日の練習も、凄く充実していました」

もっともだと思う。私の頼みを渋々引き受けた筈の司が、むしろ生きがいを見出したかのように楽しんでいたのだ。それはきっと真琴も同じだろう。

「真琴はこの先司とどうしたい？」

「どう、というと？」

「頭に来たからこのまま縁を切る？」

電話の向こうで真琴が息を飲むのが分かった。

「真琴の考えは分からないけど、司は野球部に入ることよりも、真琴と一緒に練習する時間の方が、ずっと大切みたいよ」

「まさか。だって私、全然上手くならないし、岸くんも仕方なくつきあってくれてるんじゃ…」

驚いたような様子に、司の真意が全く伝わっていないことを知った。

「どうでもいい相手に時間を割くほど、あいつはお人好しじゃないよ」

世話好きの一面はあるけれど、それだけで毎週真琴の予定に合わせたりしない。今回の仲違いで、司も自分の気持ちに気づきかけている…ことを願う。

「せっかく幸運にも会えたんだから、手放したら勿体ないんじゃない？」

私はそう言って話を締めくくった。真琴はうーんと唸っていたけれど、これで良い方向に変わってくれたら嬉しい。

「文緒。ろくでもないこと考えてるだろ」

日中の二人とのやり取りを脳裏に浮かべていた私を、大輔が胡乱な目つきで見ていた。丼はとっくに空だ。

「何も。ただじれったくて」

「じれったい？」

今度は不思議そうに目を瞬く。私は司と真琴の現状を掻い摘んで教えた。

「俺はそっくりお前に言いたいよ」

ところが大輔は困ったように眉根を寄せる。

「じいさん達の方がよほど察しがいい」

麦茶を一息に飲み干して、静かにコップをおいた後、大輔はじっと私の顔を眺めた。

「祖母ちゃんがさ、お盆に文緒を連れて来いって真面目に煩いんだけど、お前、どうする？」

「別にいいよ。迷惑でなければ。ただうちのお祖父ちゃん家にも行くよ」

「冗談抜きで花嫁衣装の採寸をされるかもしれないぞ」

夢みる乙女の板倉のお祖母ちゃんが、メジャーを手に待ち構えている姿が想像できる。

「そういえば大輔、昔野球チーム分の子供を作るって言ってなかったっけ？」

ふと思い出して洩らしたら、大輔が焦ったように喚いた。

「ばっ、ばかやろ。それは文緒の台詞だ。俺はお前との子供なら、もの凄いスラッガーになるって」

「それで小沢のおっちゃんに、子供の作り方も知らないくせにって、毒づかれたんだよね」

当時を懐かしんで笑う私に、大輔はうっすら目元を染めて、今は知ってるよとぼやいていた。

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