最強者のVRMMO活動記 ~トラブルに愛されるとあるプレイヤーのトラブルシューティング記~

9章「開かれた外交、狂気の戦場」

海の王都プランテラと女王様との対談

――――海民族ウェンティの王都、プランテラ。アカシアと同じく青系の結晶に似た建築素材を中心に、街の隅から隅まで精緻な細工や文様が施された美しい景観をしている。
アカシアの街からワープポイントを使って転移し、王都のワープポイントの見張りをしていた兵士に招待状を見せると面白いぐらいに表情が変わり、丁重に案内されることとなった。
水先案内人の騎士（無論海民族）についていきながら、興味に負けて二人は周りを見回す。当然のことだが、まだ外交が開放されていない上に街自体が海の底にあるので、海民族以外は滅多に来られない。住民の人々も海民族でない者がいるのが珍しいのか、興味深げに見てきている。

……そんな中、アカシアの教会から連絡でも行ったのか教会所属の聖職者らしき装束の一部の人々は、こちらを見て祈りをささげるようなポーズをしたり陶酔しきったような熱い視線を送ってきている。
そんな関わると面倒そうな感じの視線を努めてスルーし、やや速足になってついていく。

やがて、周りの街と調和するデザインの、青系色の結晶でできた巨大な王城の下へ着いた。正面の大門ではなく、その傍の小さな通用門から中へと招かれる。

中は、なんというか水の芸術とでもいうべき精細な噴水や水路で飾られた庭が真っ先に目についた。しかしそちらばかりに目を取られていてもいけないので、騎士に愚直についていく。

城の中に入ってみると、さすが王城というべきか装飾の精緻さ、文様の美しさに一際気合いが感じられる。そんな中をついていくこと暫くして、

「こちらで王はお待ちです。今回は非公式の謁見ですので恰好についてはお気になさらなくても構いません。あと、王は気さくな方ですから相応の礼節さえ守っていただければ無理にかしこまる必要はありませんよ」と大扉の前で立ち止まった騎士に言われた。そんなアバウトでいいのかとも思ったが、考えを読まれたか騎士はこう続けた。

「…いや、ですね。今代の王は王としての能力は十分すぎるほどにおありなのですが、かなり自由な…言ってしまえば冒険者気質な方なのです…………。なので戴冠なさってすぐに、「お前たち全員、私に対してかしこまる必要はないぞ。むしろ気軽に接してくれ」とおっしゃられてですね…」

そういって、ため息をつく騎士。あ、これは苦労人の匂いがする。

「なら、構いませんけど」
「…そういっていただき幸いです。では、扉を開けますね」
氷でできていると言われても信じてしまいそうなほど青く半透明な素材でできた扉が、大きさに相応しい重厚な音をたてながら開く。

…

開かれた扉の先は、イメージ通りの”謁見の間”だった。ただし周りの壁や天井は青い。足元に敷かれた赤いカーペットの奥端、数段高くなっている場所に置かれた玉座から少し離れたところで片膝をつく。流石に何もしないままでは無礼になってしまうからだ。

「海王様のおなりである！失礼の無いようにせよ！」

玉座の傍らにいた、一際装飾が精緻しかし実用性は十分高そうな鎧を着た騎士が大声で言う。その数瞬後、コツコツと恐らく王様のものであろう足音が鳴り、どさりという（恐らく玉座に座ったはずみで出た音だ）音が聞こえた。

「よい。お客人の二方も、変に気張らなくても構わないぞ」

よく通る、落ち着いた声である。頭をあげると、玉座に座っていたのは王様というより女王様。ドレスも戦闘用のバトルドレスを纏った、上位海民族ハイウェンティの女性だった。

「今回お二方を招いたのは、私が興味を覚えたというのがまず一つ、もう一つは…おい、あれを見せてやれ」

女王様の呼びかけで、傍に控えていた騎士の一人が手に持ったアイテムを二人に見えるように差し出す。その手には黒い瞳のような石が嵌められた指輪が載せられていた。

「その指輪は、先日この街の近くに現れたモンスターが持っていたものでな。調べても、呪いのかけられた指輪であること以外はわからなかった。だが、かなりのレベルだったから、そんなモンスターが王都にもし攻め込んできでもしたら大変なことになる。もしかしたら何か知っているのではないか？とも思ってな」
「…………」
一応、【解析アナリシス】は発動した。


呪怨の左眼
カテゴリ:指輪（呪われた装備）
クラス:国宝級トレジャークラス

《沈黙の谷イルシール》の王が外征騎士に渡した、魔性の指輪。呪いの黒瞳は装着者の精神を昂らせ、理性のたがを外していく。やがて装着者の理性は完全に消滅し、姿と精神共に狂った獣となり果てるであろう。
呪われているため、装着すると二度とはずせない。


「その指輪はつけない方が、またつけさせない方がいいです。一度付けたが最後、精神を侵されいずれ獣となり果てます。ちょうどその指輪を持っていた獣のように」
「…そうか、かつては人であったものかあの獣も。あいわかった。この指輪はしかるべき方法で処分する。で、重要なのはこちらの件でな…」

女王様がいくらか声のトーンを下げた。
曰く、先日妙な巨大構造物を見つけたから中を探索したい。が蝕気が蔓延しているようで蝕気浄化のできない自分一人で行くには無謀すぎるし危険すぎる。だから同行してくれないかということだった。
一国の王にしてはアグレッシブすぎやしないかと思ったが、騎士の言っていた冒険者気質とはこのことなんだろう。

「その構造物とは、どんなものですか？」

すると女王様は映像（要するにSS）を見せてくる。それに映っているのは、平たく言って巨大な機械じみた構造物。しかもその形はというと。

「…………象？」

そう。象を模したそのからくりらしきものは半ばが地中に埋もれかけており、印象的には”まだ起動されていない機械”感が否めない。スチームパンクじみた古びた金属の表面は、年代を感じさせる。
よく見れば巨大なからくりの象の後ろあたり、入り口と思われるバルコニーっぽい部分には中央に丸い円、入り口の上部に涙を流す眼を模した紋章が刻まれていた。…古代の人々が作ったものだろうか？

「…この構造物からは蝕気に交じって、強い水の魔力を感じたのだ。うまく動かせればもしもの時に心強いのだが、なんせ蝕気が濃すぎて入れん」
「そういうことなら、同行します。いいよな、スコール」

スコールも異論はないようで、こくりと頷く。その様子に幾分か安堵を見せた女王様は言葉をつづけた。

「礼を言う。では明日、朝9の刻ごろにまた城の通用門前へ来てくれ」
「了解しました」

これで謁見は終わった。女王様が去り、ヒビキたちも退出する。

『ヒビキ』
「んあ、何だスコール」
『あのからくりの象、見覚えがある』
「…………マジか」
『あれも魔導機人カーディナルと同じ、神の力の一端を宿した兵器。一人が乗って操らないと動かない。その乗る人も、相応の能力が求められるもの。
確か、”神獣”と呼ばれていた。あれは水の力を持っていて、他にも炎、風、雷、大地、光、闇があったはず』
「へぇ……古代人ってすげぇな」
『今よりより近くに神の恩恵があった時代だからな』
「ま、明日9の刻のちょっと前ぐらいにここにつけばいいってことか」
『だな』

そんなことを話しながら、王都の宿屋を取るために向かう。ちなみに持ってきたままのあの水色の宝石の腕輪だが、円卓に招かれた時にいた占い師の女性が「それは差し上げます。今回のお礼として受け取ってください」と言ってきたのでありがたく頂いている。

この世界での水中での活動にまず必須なスキルは【潜水ダイブ】。その前に装備を水着に変化させてからでないと、【潜水】をかけてもまともに泳げない。ただただ溺れずに済むだけなのだ。
その手間を考慮すれば、かなり便利である。

通行証アイテムはきちんとアイテムボックスに仕舞っておいてある。もしかすると今後も役に立つかもしれない。