最期の時まで、君のそばにいたいから

💧 Life3 ふたりのかたち

三月一日

　＊

　いつもと同じアラームで迎えた朝は、いつもと明らかに違っていた。
　弁当を作らなくていいぶん、二時間ほど長く寝たせいか、はたまた気が張っているせいか、覚醒という言葉が似合うすっきりとした目覚めだった。
　手にしたスマホに表示された日付は――三月一日。
　いよいよだ。
　ただ卒業式があるだけなら、こんなに緊張することもなかったと思う。
　あまねはベッドから起き上がると、気を引き締めるように両頬を叩いた。

　身支度を整えてダイニングへ向かうと、新聞を広げて座る父の姿があった。
　漂うコーヒーの香りと、食卓の上には不格好に積み上げられたジャムやマーガリン。こんなこと、前にもあった気がする。
「おはよう」
　席につきながら挨拶すると、新聞紙の向こうから「おはよ」と照れくさそうな小声が返ってきた。今日は「おう」じゃなかったな、なんて思ったとき、
「――と、おめでとう」
　ぼそりと付け加えられた一言に、くすぐったくなる。
　この言葉にふたつの祝福が込められていると分かるのは、我が家と志賀家の人間だけだろう。
　そう思うと、秘密を持つのも悪くない。丈が抱えているような重苦しいものじゃなく、幸せな秘密。
　なんだか満たされた気持ちで食卓に目を落とせば、きつね色のトーストとコーンスープが迎えた。昨日の夕飯にあまねが作った残りではあるが、きちんとサラダまである。凄まじい成長ぶりだ。
「パン、うまく焼けるようになったじゃん」
　マーガリンの蓋を開けながらそう声をかけると、父は新聞に視線を注いだまま「あのときはたまたま焦がしただけだ」とふて腐れたように言った。

　＊

　卒業式とホームルームを終え、あまねは校舎を出る。
　目の前は、別れを惜しんで抱き合ったり、友だち同士で記念撮影をしたりする生徒であふれ返っていた。
　こういう存在をひとりでも作っておくべきだったかな、なんて今さらちょっぴり羨ましくなりながら、その群れの中に丈を探す。
　彼の微熱は一晩で下がり、無事に晴れの日を迎えることができた。
　自意識過剰かもしれないが、教室から一緒にいるのはなんというかあからさまだし、彼は自分と違って最後の思い出づくりに忙しいだろうから、手間だけれど校門前で待ち合わせたのだ。
　――いない。
　ホームルーム後、生徒たちが三々五々に散り始めた頃には、菊池たちと一緒にいた気がするのだが。
　怪訝に思いつつうろついていると、
「あっ」
　群れの一角に、見慣れたメンバーと戯れる菊池を見つけた。相変わらずだ。
「ねぇ、丈知らない？」
　立ち止まって尋ねると、残念ながら彼も小首をかしげた。
「いや？　教室で別れたまんまだけど。一緒じゃねぇんだ？」
　まったく。いったいどこで油を売っているのやら。
　しかたないから連絡を入れようと、制服スカートのポケットからスマホを取り出したとき、ちょうどメッセージの着信音が鳴った。
　誰かと思えば、丈からだ。
『ほんとゴメン！　ちょっと遅くなるから先帰ってて！』
　短い文章の後に、両手を合わせて謝るスタンプが送られてきた。
「え～……」
　これから志賀家に集まって婚姻届けを記入し、指輪を取りに行くというのに。
　一世一代のイベントに遅刻するとはなんたることか！　と怒鳴りたくなったが、そんなことは彼も重々承知の上だろう。
　入籍前から鬼嫁扱いされるのはごめんだけれど、やっぱり気に食わないので『了解』の素っ気ない一言と『バーカ』のスタンプを返してマンションへ向かった。

　＊

「もう二度と会わないから一発殴っていい？」
「えっ……」
　元恋人を目の前にして、丈は面食らった。
　校舎裏に呼び出された時点で嫌な予感しかしなかったが、これは想像以上のようだ。
「ねぇ、なんで笹川さんなの？」
　鬼の形相で仁王立ちしていたかと思えば、
「そりゃ、覚悟はしてたよ？　私、たいしてかわいくもないし、ひねくれてるし……そもそも最初から好きじゃないって、分かってたから」
　自虐を交えながら、涙ぐんで声を震わせる。
　高二の春、病気が発覚してしばらく、自暴自棄になっていた頃に、よく知りもしない彼女から一目惚れしたと告白され、ふたつ返事で受け入れた。
　ただし、こちらに恋愛感情がないことを承知してもらった上で。亡き姉を思わせる名前だしまあいいか、なんてくだらない理由で。
　残り少ない人生、恋人のひとりやふたり、いてもいいかもしれない。そんな不純な気持ちからだった。
　もちろん、キスもその先もしていない。せいぜい、帰り道に何度か手をつないだ程度だ。
「でも、それでもいいって思ってた。幸せな夢、見させてもらってるんだって。だから、別れようって言われたときも、しょうがないって諦めた。もっとかわいくて優しい子のことを、好きになったんだろうなって」
　たしかに、別れを切り出したとき、一方的な心変わりだったにもかかわらず、彼女は潔く「分かった」と言った。驚くほど、あっさりと。
「だけど……」
　悔しさの滲んだ呟きとともに、彼女の瞳からしずくがこぼれた。そして、堰を切ったように次々とあふれだし、頬を情けなく濡らしていく。
「どうしてあの子なの？　あの子は私と同じだよ？　せめて他の子なら……」
　言葉を詰まらせて唇を噛みしめる彼女の姿を、丈はどこか冷めた目で見ていた。
　彼女はいつも、感情のベクトルが歪んでいる。責めなくていいものを責めて、憎まなくていいものを憎んで、結局自分を苦しめている。
　突き詰めればそれも、誰かを想うがゆえ、なのかもしれないが。
　きっと、ちゃんと好いてくれていたのだ。自分があまねに対してそうであるように。
　でも、
「武中さんは、あまねの何を知ってるの？」
「……っ」
　僕だってまだまだだけれど、彼女よりは知っている。その憎しみが、極めて身勝手で、表面的だと断言できるくらいには。
「あまねが君に何かした？」
　尋ねれば、
「されたわよ。尊厳の侵害、精神的苦痛。慰謝料もらいたいくらいだわ」
　彼女はその言葉を待ってましたと言わんばかりに答えた。
　言い回しが章に似ている。さすがは幼馴染だ。
　そんなことを考えながら、「それをしたのは、あまねじゃなくて俺だよね」と返した。
「君には本当に最低なことをしたと思ってる。殴って気が済むなら好きなだけそうしてくれていいけど、彼女を侮辱するのは許せないよ」
　あくまで冷静に告げると、
「なんで……そんなに……」
　彼女は鋭い一瞥を寄越す。
「好きだからだよ」
　答えた次の瞬間、丈の左頬に焼けつくような痛みと衝撃が走った。そのまま跳ね飛ばされて尻もちをつく。
　一瞬くらんだ視界に入ったのは、震える拳。どうやら本気で殴られたらしい。幸い、鼻血までは出ていないようだ。
　ジンジンと痛む頬を押さえつつ、何も言わず俯く丈に、
「バカ！　私だって好きなのにっ……！」
　彼女は最後にそう訴え、止まらない涙を拭いながら走り去っていった。