居酒屋ぼったくり

ウワバミたちの女子会

２

『八月十五日、お休みを頂きます』
　
　そんな貼り紙が貼られたのはそれからすぐのことだった。
　どうせ開けていても足を運ぶ気はなかったくせに、常連たちは文句を言う。
「日曜以外に休むなんて珍しいじゃないか、美音坊。親爺さんたちの法事かなんかかい？」
　と訊いたのは、『ぼったくり』に冠婚葬祭以外の不定休などあり得ないと思っているマサ。
「先代が亡くなったのは春先だよ。彼岸ならともかく盆じゃない」
　ウメはいつものように梅割の梅干しを箸先でいじめ、梅のエキスをたっぷり焼酎に染み出させながら答える。
「じゃあなんで」
　しつこく食い下がるマサにウメが啖呵を切る。
「盆なんかに来たことないくせに、ぐだぐだ文句言うんじゃないよ！」
「開いてて来ないのと、閉まってて来られないのは違うんすよ」
　銀ラベルのビールをちびちび飲みながらマサに加担したのはリョウだ。
「あんたも、盆には郷里（くに）に帰るって言ってたじゃないか。関係ないだろ！」
　ウメは、ほいっと左足でリョウを蹴り上げる。
「いてっ。ウメさん、十五日は自分が『ぼったくり』に来る日に当たってないからって、余裕かましてるんっすね？」
　核心を突かれたのか、ウメはわずかに決まりが悪そうな顔になった。
「ばれたか……。まあいいじゃないか。で、美音坊、ほんとはなにがあるんだい？」
「ごめんなさい。その日、貸切りの予定なんです」
「えー！！　この店、そんなことできるんっすか？？」
「どういう意味よ、リョウちゃん！」
　後ろから『本日のおすすめ』でリョウの頭をぱしっと叩いたのは馨だった。
「宴会のひとつやふたつ、こなせないとでも思ってたの？」
「いや……そうじゃなくて……」
　えらく方向違いに解釈されてしまった、とばかり、リョウは慌てて説明を加えた。
「ここって、ひとりで来てみんなと繋がる場所だと思ってました。最初からばーっとみんなで群れてやってくるのってなんか違うってえか……」
　尻すぼみに声を落としていくリョウに、美音が柔らかい眼差しを向けた。
「ありがとう、リョウちゃん。私も『ぼったくり』はそういう場所にしたかったの。でもね、今回はちょっとわけがあって引き受けたのよ。だからごめんね、一日だけお休みさせてください」
「そうっすか……」
　美音がわけがあると言うなら、きっとそうなのだろう。無理を言っても仕方がない……
　そう思ってくれたかどうかは定かではないが、常連たちは、なんとか納得してくれたようだった。
　
「全部お任せする。美音さんなら間違いないから！」
　そんな無責任な……と思うような丸投げぶりで、トモは献立を全権委託した。
　飲み物も食べ物も全部任せる、と言うのだ。ただひとつつけられた注文はデザートの有無。
「女子会だから、デザートつけてもらえると嬉しいな。みんな酒豪だけど、やっぱり最後はスイーツで締めたいと思うのよね」
　トモちゃん、ここって居酒屋だってわかってる？　と問いつめたくなる。
　うちはどこにでもある素材を、ちょっと目先を変えただけで出してしまう『ぼったくり』で、サービスで自分たちのおやつを提供することはあっても、初めて来てくれたお客さんに堂々と出せるようなスイーツなんて作れるわけがないのだ。
「どうしよう……デザートだって……」
　日曜の朝、トモからのメールを見ながらため息をつく美音。馨が笑い声を上げる。
「でもお姉ちゃん、ケーキ作るの好きじゃない。高校の夏休みとか、よくおやつにムース系のケーキ作ってくれたよね。ああいうのなら作り置きできるし、後口もいいんじゃない？」
「そうだったっけ……？　なんかもう覚えてないわ」
「そりゃそうよねえ。だってもう、うん十年昔……」
「うん十年じゃない！　せいぜい十年でしょ！」
「はいはい、そうでした」
　なんて言いながら、馨は二階の自分の部屋に逃げていく。
　ちょっとは相談乗ってよ……と思ったけれど、ばたばたと出掛ける支度をしているところを見ると、どうやらそれどころじゃないらしい。きっとまた哲の応援にでも行くのだろう。
　仲が良くてけっこうね……と思いながら、美音は本棚からデザートのレシピ本を取り出す。
　当てずっぽうに開いたページには、うっすらとピンクがかった桃の写真が載っていた。
　そろそろ桃も最盛期に入る。桃を使ったケーキもいいかも知れない。
　桃の写真を見ていたら、舌に浸みる……と言ったくせに、大きな桃をぺろりと平らげていった男が思い出された。
　このところ、何かにつけ意識に上る要という男。そういえば、あれきりやってこない。
　できたてのカツサンドが食べたいから近いうちに行く、と言ったくせに……と恨めしく思っている自分に気が付いて、美音は苦笑いを浮かべる。
　お客さんが来てくれないからって恨むなんて大間違い。また来るよ、なんて一番よくある社交辞令だってわかってるでしょ……
　自分にそう言い聞かせながら、心のどこかにすきま風が吹くような気がする美音だった。