Arrive 0

10章

8

　ふわりと白衣が翻る。
　淡く外灯に照らされる鳶色の髪。
　追って来た、と言うにはあまりに鷹揚にその人は微笑む。
　
「いけませんよ、アトリさん。大切な身体なのですから安静にしていないと」

　ラルフ・ノーマンはゆっくりと歩み寄って来て、手を差し伸べた。
　一欠片の焦りもないその挙動は、アトリが自身の手を取るのは当然だという確信に満ちていた。
　ユーグレイが一呼吸の間に銀剣を抜く。
　まだ間合いではないが、ラルフは驚いたような素振りで立ち止まった。

「困りましたね。ユーグレイさんにも、恨みはないのですが」

　ユーグレイは、何も言わない。
　ただあと一歩、ラルフが踏み出したならば。
　彼は躊躇いなく銀剣を振るうだろうと思った。

「ユーグ、待て！」

　アトリはユーグレイの肩を押して、首を振る。
　踏み込ませてはいけない。
　そもそもユーグレイとこの人を、会わせてはいけなかった。
　あの部屋から逃げるべきではなかったのだと、何故かそう思った。
　ラルフは瞳を細めて、指先をユーグレイに向ける。
　心臓が痛い。
　ユーグレイは、彼が「本物の魔術師」であることを知らない。
　けれど無意識に危機感は覚えたのだろう。
　僅かに揺らいだ殺気。
　アトリはユーグレイを突き飛ばすようにして、彼を背に庇った。

「……君、はッ！」

　咎めるようなユーグレイの声。
　同時に左手を握られて、思考が止まった。
　何度もこうやって手を繋いで、目の前の脅威に対して魔術を紡いで来た。
　流れ込んで来るユーグレイの魔力。
　向けられたラルフの指先は、まだ魔術を放たない。
　憐れむように男は瞳を伏せる。
　息を吸い込む刹那が、酷く長く感じられた。
　ユーグレイの手に力が籠って、アトリは彼を振り返る。
　何故魔術を行使しないのかと、切羽詰まったような碧眼が問う。
　魔術を行使するつもりがないのに、何故身を挺したのかと。
　それに、答えられるほどの時間はなかった。
　
「アトリ！」

　繋いだままの手を乱暴に引かれて、無理やり後方へ押しやられる。
　待て。
　抵抗しようと力を入れた爪先が石畳を引っ掻いた。
　不安定な体勢のままユーグレイの腕を掴んで、やめろと叫ぶ。
　彼は、振り返らない。
　暗がりで幾つもの木々がさざめいた。
　魔術師は穏やかに笑う。
　それなら、今。
　ちゃんと望まれた通りに、これを解き放ってやるから。
　だから、それだけは。

「申し訳ありません。ユーグレイさん」

　ガラスが砕けるような音がした。
　きらきらと銀剣の破片が光る。
　頬に、あたたかいものが飛んだ。
　嫌だ。
　
「ユーグ」

　向けられた背にじわりと真っ赤な染みが広がっていく。
　ユーグレイは、呻き声さえ上げなかった。
　ようやく振り返った彼と目が合う。
　アトリが無事にそこにいることを確かめると、ユーグレイは胸元を押さえてふっと崩れ落ちた。
　
「ーーーーッ！」

　その身体を辛うじて抱き止めて、アトリは石畳に膝をつく。
　押さえられたユーグレイの胸には、深く撃ち抜かれたような傷があった。
　ラルフがゆっくりと指先を下すのが見える。
　
「ああ、ほら。だから加減は得意ではないと言ったんです」

　この人は。
　最初からこうするつもりで、最後の一手を残して置いたのか。
　溢れ出す血は止まらない。
　ユーグレイは弱く咳き込んで、半分に折れた銀剣の柄を握り直した。
　彼が上体を起こそうとした瞬間に、傷口から鮮血が吹き出す。

「動くな……ッ、ユーグ、駄目、だって……！」

　その傷を強く圧迫して、アトリは懇願する。
　声が震える。
　怖い。
　この傷は、どう見ても致命傷だ。
　ユーグレイは全く気にした様子もなく、いつものように微笑む。

「君が、無事なら、良い。先に、行け、アトリ」

「いか、ない」
　
　ユーグレイを、失う。
　それだけは。
　それだけは、受け入れられない。
　アトリはゆるりと顔を上げた。
　視線の先、魔術師は結末を見守るように佇んでいる。
　この命を繋ぎ止めるには、奇跡が必要だ。
　そしてその奇跡の代償が何であっても、構わなかった。

「ユーグ」

　アトリは腕の中の身体を強く抱きしめる。
　柔らかな銀髪を撫でて、その額に口付けた。
　ユーグレイは朦朧としながらも微かに唇を震わせる。
　やめろと、言いたいのだろう。
　ああ、本当に。

「好きだよ、ユーグ。お前が、好き」
　　
　だから何もかもユーグレイの為に。
　魔術の発動と同時に、身体の奥が破裂するような感覚があった。
　熱を持って蠢くそれが、定められた形で現出しようと暴れ狂う。
　真っ先に視界が白くなった。
　それでもまだ、ユーグレイの身体の感触はわかる。
　この傷を、必ず治す。
　
　唯一無二のペアで、親友で。
　たった一人、ただ愛おしいと想った人。
　この人のためなら、何だって出来る。

　傷口に触れたアトリの手を、ユーグレイが掴む。
　声も、音も。
　何も聞こえない。
　全部壊れてしまって良い。
　どこへ堕ちて行ってしまっても良い。
　けれどもし叶うなら。
　最後まで、手を握っていて欲しい。
　神経が切断されるような痛みに、身体が強張った。
　意識も呼吸も絡め取るようにして、刻み込まれた魔術が生まれ落ちる。
　懐かしい耳鳴りがした。
　溶け落ちる思考。
　遠くなる身体。

　果てのない零が、視えた気がした。