母を訪ねて十万里

第五章 サザンポール亜大陸にて

5ー5 同行者の災難 その二

　前を行く隊商の馬車の修理のため橋のたもとで待機を余儀なくされましたが、それが住んでようやく次の宿場町ヴェルディシュに向かい始めて、半時ほどが過ぎました。

　ヴェルディシュまでは未だ半時ほどもかかるでしょう。
　丘陵地帯を登りきったところでヴェルディシュの街並みが見えるはずですが、マルコはその丘陵の頂上付近に怪しい気配を感じ取りました。

　そうして探索範囲を広げたところ、東方向へ緩やかに伸びる坂道の南北にも怪しげな気配が窺え、既に隊商を含めた六台の馬車（隊商三台、子爵の馬車二台、マルコ達の馬車）が包囲されつつあることを感じ取りました。
　今から引き返しても襲撃をかわすのは無理そうです。

　前方の丘陵頂上付近に約４０名、この坂道の両側にある緩斜面に約４０名、合わせて８０名ほどの勢力です。
　マルコは、取り敢えず盗賊と判断しましたが、念のため隠ぺいを掛けたドローンを飛ばし、最寄りの緩斜面に潜んでいる怪しげな人物達を確認しました。

　見かけは盗賊様の風体ですが、少し違和感を覚えます。
　これまで見て来た野盗の類は、いずれも汚れの目立つ服装に身体にも垢がこびりついていて、ある意味で汚い連中なのですが、ドローンで得られる映像ではかなり身綺麗なのです。

　多数居る中の一人、二人ならばおかしくありませんけれど、南側緩斜面の藪に潜んでいる２０人程が全員綺麗な格好をしているのはおかしな話です。
　危険を承知で鑑定を掛けました。

　「危険」というのは人物鑑定を掛けると、魔力察知に優れた人物が気づく恐れもあるからですし、ある意味で礼儀に反する行為なので無暗にはしない方が良いのですが、相手が盗賊ならば遠慮はいりません。
　鑑定の結果は驚くような内容でした。

　南側斜面の２０名中１７名が傭兵でした。
　元傭兵ではなくって、現状で傭兵という表示がされているということは、誰かから依頼を受けて任務遂行中ということです。

　そうして南側斜面に居る残り３名が、マッセリング伯爵家家臣となっています。
　同様に北側斜面の者にも鑑定を掛けましたなら、１９名中１８名が傭兵で、１名のみがマッセリング伯爵家家臣でした。

　この情報だけで臆断するのは早計ですが、マッセリング伯爵家の何者かの指示により、傭兵を雇い、家臣団の一部が同行してこの６台の馬車を襲撃するつもりなのでしょう。
　前方に待ち構える連中も同じ手合いと思われます。

　マルコ達もおそらく前を行く隊商も、伯爵の家臣に狙われるような覚えはないでしょうから、おそらくはバウマン子爵がらみの貴族の紛争に違いありません。
　面倒ごとに巻き込まれるのは避けたいところですが、かといって放置もできません。

　マルコは、マルコ達の警護をするゴーレム六体に即応体制を取らせました。
　その上で、居間にいる義父様とうさまと義母様かあさまに情報を伝えて注意喚起です。

　義父様と義母様についてはマルコの馬車に居る限り安全ですが、後刻、何らかの形で子爵への拝謁の可能性もあるので、情報を共有しておく必要があるのです。
　もう一つ、伯爵家の家臣であるならば、魔法師が含まれている可能性もあり、その対応についても準備しなければなりません。

　マルコは、自作のコンポジットボウを準備しています。
　要すれば屋根の上から援護射撃をする予定なのです。

　魔法の射程というものは魔法師の能力によっても異なりますが、ニオルカンの第一学院の比較的優秀な魔法教師で５０ｍ程度の的を攻撃できる程度の筈です。
　従って、５０ｍ程度まで接近する魔法師が居れば、その魔法師を馬車の屋根から狙撃する算段なのです。

　この世界の魔法師は、魔法発動に詠唱が必要の様であり、そのための魔力を注ぎ始めるとマルコにはその動きが察知出来ます。
　従って、未発動の状況で狙撃できれば魔法は発動せずに終わるでしょう。

　魔法師が居ない場合、８０名の傭兵と騎士が相手であれば、６体のゴーレムで十分に片づけられます。
　問題は、子爵の馬車が魔法で狙われると危ないことですよね。

　大量に人員を動員していることから見て、前子爵夫人、現子爵夫人及びその娘の捕獲が目的じゃないかと思うのですが、命を狙いに来ているなら馬車ごと魔法の標的にする可能性もあります。
　貴族の馬車はそれなりの強度を持つ素材で作られていますので、破壊できるほどの魔法が放てる者が果たしているかどうかは不明です。

　これまでマルコが出遭った魔法師にそれほど優秀な魔法師はいませんでしたけれど、用心は必要ですよね。
　別の話ですけれど、馬車の大きさは旅客用と貨物用で多少異なります。

　隊商用の馬車は、長さが約６ｍ、二頭曳きで幅が約１５０センチですが、旅客用で貴族の馬車になると、長さはほぼ同じで３人掛けができるよう１８０センチほどの幅があります。
　マルコ達の馬車も貴族用の馬車に準拠していますので、馬を含めて六台の馬車が連ねていると、一台当たり約１０ｍほどの間合いになりますので、隊列は約６０ｍ程になります。

　その先頭が頂上付近に近づくと、その進路を塞ぐように道路脇の木立の中からわらわらと野盗風の男たちが飛び出しました。
　総勢で３５名です。

　因みに木立に身を隠している者が５名居ますね。
　ご丁寧に、丸太を組み合わせて作った馬止めを道路に二段重ねで引き出しています。

　進むには前方の野盗を排除し、なおかつ、馬止めを除去しなければなりません。
　隊商についていた護衛１６名が前方に集結し、襲撃に備えます。

　一方で、子爵の馬車を警護する騎士は、子爵の馬車を中心に周囲を警護します。
　マルコ達の背後では藪に潜んでいた者達が順次道路に現れ始めました。

　その数、３５名、藪に未だ潜んでいる４名は伯爵家家臣のようです。
　彼らは指揮を執るだけで、戦闘には参加しないのかもしれません。

　いや、訂正ですね。
　前方に潜む５名の中には魔法師が三名も含まれています。

　数で押して警護についている者達を排除できなければ魔法で押してくるつもりなのでしょうか？
　もしくは緒戦から魔法を使う？

　マルコは、用心のために御者台経由で馬車の屋根に上り、身を低くしました。
　勿論、コンポジットボウも携えています。

　後方の敵に対する守りはゴーレム三体で十分です。
　残り三体は遊撃で必要に応じて、子爵の馬車を守らせます。

　隊商の護衛が１６名、子爵の騎士が２０名、マルコ達の護衛ゴーレムが６体で、外見上は護衛は３２名にしか過ぎませんから、見えている数だけで７０名対３２名で圧倒的に不利に見えますね。
　それでも護衛の冒険者たちは健気に防戦の構えですけれど、生憎と彼らのランクは、中級クラス低位の赤銅と、初級クラス高位の重鉄クラスです。

　それに比べると傭兵たちは、中級クラス上位の青銅以上の力量とみられる一等兵以上で揃えられていますので、前に立ち塞がる３５名の傭兵にに対して冒険者はやや力不足です。
　一方で子爵の馬車警護の騎士達は、相応の力量を持っていそうですけれど、生憎と倍する敵を圧倒できるだけの力はなさそうです。

　止むを得ませんので、護衛ゴーレムのカタヒとルアを前方に行かせました。
　前方の傭兵相手なら二体のゴーレムで十分なはずです。

　そうして魔法の発動が無いままに車列の前後で一気に戦闘が始まりました。
　前方後方共にゴーレム達が獅子奮迅の働きで、野盗紛いの傭兵たちを蹴散らしています。

　マルコからは命を奪っても良いが、半分は生かしておくようにと指示を出しています。
　そのうちに形勢不利とみたのか、指揮者であろう前方の５名の内三名に魔法発動のための詠唱を感じ取りました。

　マルコは、馬車の屋根から片膝立てでの射撃を開始します。
　立て続けに放った五本の矢は間違いなく木立に隠れている者達の急所に当たります。

　即死はありませんが、放置すれば死に至ることになるでしょう。
　人を襲うなら盗賊であろうとなかろうと罪は一緒です。

　そうして背後に潜む藪の中の敵４人も射撃で動きを停めました。
　マルコが放った矢は、風魔法を付与されているために、途中の障害物を避けながら標的とされた人物に当たるのです。

　いかな腕達者と言えどもこの射撃には避けようがありません。
　戦闘が始まって四半時もしないうちに、剣戟は収まりました。

　生きている者は、荒縄で縛られ始めています。
　死んだ者は、道路わきの溝に取り敢えず積み重ねられて行きます。

　おそらくはヴェルディシュから役人なりを派遣して処理させることになるでしょう。
　野盗紛いの者達は全員数珠つなぎの二列となって、ゴーレムの馬二頭に曳かれて、隊列の中ほど子爵の馬車の前を歩かせることになりました。

　魔法師三名については、特にゴーレム二体が両脇についていて、いつでも抜刀できるようにしています。
　魔法の詠唱がなされれば例え小声であっても直ちに斬ると脅してあります。

　さてさて、ヴェルディシュなりヴェルコフなりでどのような処分になるのかですけれど、伯爵家臣下の一人、ヨナス・フェニングは自決を図りましたので、ゴーレムがその場で殴って意識を失わせています。
　貴族の騒動は面倒ですよね。

　おそらくはトカゲのしっぽ切りで終わるのでしょうけれど、マッセリング伯爵としては非常にまずい立場に追い込まれたかもしれません。
　因みにこれからの旅行予定先にそのマッセリング伯爵の領地もあるんですけれど、これは避けた方が良いかもしれませんね。

　バウマン子爵の領地は、マッセリング伯爵の領地と接しているのです。
　その日夕刻近くになって一行は無事にヴェルディシュに到着しました。

　今日は宿屋泊まりになりそうですが、その日の宿場町は大騒ぎになっていました。
　何せ、近場で盗賊と思われる約７９名が出現し、その半数以上の４３名が討ち取られ、残り３６名もかなりの重傷を負っているのです。

　幸いにして襲撃された方に被害はほとんどありません。
　警護の冒険者三名が軽傷を負っただけで済んだのです。

　その裏には、マルコ達の護衛ゴーレム六体の活躍があったことが喧伝されてしまいましたが、これは止むを得ません。
　その日酒場で３人づつが交代で顔を出してやることにしました。

　酒場では大もてに持てたと聞いています。
　ゴーレムは酒で酔うこともありませんけれどね。

　酔っ払いに適当に対応できるだけの能力はあるんですよ
　マルコ達は宿屋でおとなしくするつもりでいましたが、子爵側から夕食のお誘いがあり、カラガンダ夫妻とマルコがお邪魔しました。

　どうやら老女様は隣のマッセリング伯爵との確執は重々ご承知の様で、今回の襲撃もその所為と感づいているようですね。
　マルコもカラガンダ義父様も、そのような話には触れず、お話はもっぱらステラ義母様に任せました。

　但し、ハンナ嬢からマルコに質問がありましたよ。
　どうやらハンナ嬢は、マルコが屋根から弓を放ったのをしっかりと見ていたようです。

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　２月６日、一部の字句修正を行いました。

　　Ｂｙ　サクラ近衛将監