白雪姫の姉は辺境で静かに暮らしたい〜毒親魔女とゾンビ妹が騒がしいので、怠け者公爵との激甘スイーツ生活を死守します！〜

２８ 白雪姫の姉ですが料理対決が始まりました

　王都手前のオステル川で、サニー王妃に橋を落とされた革命軍は、足止めを食らっていた。

「姫君、サムライたち、ちょっとこれを見てくれ」

　先ほど溺れて救助されたばかりのハンターは、一息ついて起き上がった。そして焚き火にあたりながら地面に座り込むと、岸辺の砂で山を作り始めた。

「なんだ？　俺様と、砂場遊びをしようってのか⁉　馬鹿にすると叩き斬るぜ！　その砂山を」
　
「子供だと思って、ナメてもらっては困るでござるよ、軍師殿……」

「そうじゃない、よく見ろ」

　ハンターは山を台形にならし、地面に杖ですばやく溝を堀り、その横に巧みな手つきで簡易な砂の城まで作ってみせた。

「この溝に、水を入れてくれないか」

「やっぱり、砂遊びやないかい！　それくらいで何をドヤってんねん……ワイかて、もっとすごいもん作れんねんで……」

　キョースケがぶつぶつ言いながら川の水を汲んできて溝に流し込むと、ハンターは解説を始めた。

「この城が王都。この水の入った溝が、オステル川だ。ここに堰せきを作って流れを止め、さらに堤防を増設する。この状態で川を決壊させると、どうなる？」

　ハンターは堤防の一角を、人差し指でチョンと崩した。溝から流れ出した水がたちまち砂の城へと押し寄せ、城を崩す。

「これって、まさか、水攻め……」

　スノーホワイトは驚きの声を上げた。ハンターはうなずく。
　
「そうだ。橋をただ架けるだけでは面白くない。我々は川の流れを堰止めて、悠々と渡河するのだ。そして王都の左右を堤防で囲んでから、貯めた水を決壊させる」
　
「王都を……水没させるの？」

「水の怨みは、水で返す」

　ハンターは冷たく言い放った。スノーホワイトの顔に、不安の色が浮かぶ。

「でも、そのやり方では、時間が……」

　前回の復活から既に、かなりの日数が経過した。彼女の肉体はとっくに死んでいる。サニーの魔力とスノーホワイト自身の氷魔法で、腐敗の進行速度が通常の十分の一以下に抑えられているとはいえ、そろそろ限界が近い。スノーホワイトは、日に日に迫る肉体の破滅を恐れ、焦っていた。

「分かっている。あのとき、唇がとても冷たかった……」

　ハンターが、ポツリとつぶやく。

「えっ、気づいてたの……？」

　顔色は青白いままだったが、スノーホワイトは恥ずかしそうに目をふせた。

「工事は、急がせよう。五日もあれば充分だ。こっちには、数万人の農民兵がいる」

　スノーホワイトの本隊に追いついてきた農民兵たちは、サムライたちの指揮の下、昼夜を問わず土木工事に従事した。

　完成した堰の上を駆け、対岸の王妃軍守備隊を蹴散らした彼らは、土嚢と石材・木材を人海戦術で積み上げていく。全長数キロに及ぶ堤防が、王都を左右から囲むように突貫工事で建設された。

　そのころ、ようやくモンストラン公爵軍も、オステル川の川辺へたどり着いた。

「な、なんだこれは……！　要塞でも作るつもりか？」

　ジョンは仰天し、堤防のあまりの巨大さに目を見張った。

「これが、民衆のパワーなのね……」

　アップルもまた、その光景に圧倒されていた。

　ジョンとアップルは、スノーホワイトの本営を訪ねた。ハンターを加え、四人による軍議が開かれる。

「すると、あの堤防は、水攻めに使うのか？　あまりにも非情だ。王都近郊の畑は、間違いなく全滅。飢餓が起きるぞ。王都の市民も、数多く犠牲になる……」

　ジョンは反対意見を述べたが、ハンターは首を横に振った。

「明日には完成だ。ただちに決壊させる。計算では、王宮もこれで水没するはずだ。王都にはまだ、六万の王妃軍精鋭が立てこもっている。力攻めでは、もっと犠牲が出るだろう。とにかく、王妃を討たねば終わらんのだ」

　ジョンは苦悩の表情を浮かべながらも、ハンターを超える軍略が思いつかず、それ以上言い返すことはできなかった。

　一方、同席したアップルは、体調の悪そうなスノーホワイトを、ひたすら見つめ、彼女の黒髪を心配そうに撫で付けた。

「スノーホワイト、すごく顔色が悪いよ。アップルハーブティー持ってきたから、飲んで」

　アップルは、持参したティーセットから熱いハーブティーを注いで、スノーホワイトに勧める。

「ありがとう、お姉様」

　スノーホワイトは魔法で氷のかけらを数個出すと、アップルが淹れたハーブティーへ浮かべた。氷のぶつかり合う音が、ティーカップの中でカラカラと鳴る。

「アイスティーにしちゃうね。これも、お姉様の薬草ブレンド？　でも、リンゴの甘い香りがいっぱいで、薬草臭くない。すごく、気持ちがスーッと落ち着く味ね」

　スノーホワイトは、アイスハーブティーをクイッと飲み干した。その顔は穏やかな笑みを浮かべていたが、手元の震えを隠し切れてはいなかった。

　軍議を終えたアップルは、野営地に戻る途中、強行軍と突貫工事で疲弊しきった農民兵たちの姿を見て、決意を固めた。
　　
「明日はいよいよ、決戦だそうよ。食糧の出し惜しみは無用。農民兵たちが疲れ切ってる。彼らにも食事を分けたいと思うの」

「よくぞおっしゃって下さいました、奥様」

　料理長が目を輝かせる。

「実は、さっきも農民兵たちが、我々の調理の匂いを嗅ぎつけて、食糧を分けてほしいと訪ねて来たのです。かなり、食糧事情が悪いようだ。とっておきの塩漬け豚肉が、馬車十台分残ってます。今夜はそれで、みんなをガッツリ食わせましょう」

「いいですね。それじゃあ私は、付け合わせのソースを考えます！」

「俺も、一緒にやらせてもらおう」

「あれ、ジョン……？」

「俺も料理仲間だ」

　ジョン公爵が、赤いエプロンを付けてそこに立っていた。

「俺を誰だと思っている？　武勲の誉れ高き、モンストラン家の当主だぞ。軍人貴族として、遠征時に自炊するくらいの技術は、ちゃんと心得ている」

「ほほう、公爵様、それは実に心強い！」

　料理長が無邪気に弾んだ声を上げると、ジョンはギロリと料理長を睨みつけた。アップルがクスクス笑いながら、ジョンに指示する。

「じゃあ……ジョンはスープ担当ね。いつもと違って具だくさんにしたいの。野菜洗って、切って……」

「任せろ！」

　三人の指揮のもと、炊事兵たちが班ごとに分かれて調理を開始した。脂の乗った豚肉がこんがりと焼かれ、野菜がトロトロになるまで煮込まれ、アップルが腕によりをかけて味付けを施していく香りが、野営地に広がっていく。

「ポークジンジャー、完成！」
「リンゴソースを添えてあります！」

　料理長の豚肉生姜焼きに、リンゴと玉ねぎとハーブを白ワインや砂糖などで煮たアップルの特製リンゴソースが添えられた。

「薬膳野菜スープ、完成だ！」
「すりおろしリンゴを使ってみました！」

　ジョンが炊事兵たちと共に、刻んでトロトロに煮込んだ野菜。これにアップルが、すりおろしリンゴと牛乳・バターなどを加えて味を整えた結果、滋養豊かで食べごたえのあるスープが出来上がった。
　
「この香り、この脂の輝き……まさに、神餐しんさんッ！　長き渇望の果てに召喚されし貴様を、今こそ受け入れてやろう…………我が胃袋、覚醒の時ッ！」

「せやなゲンシュウ。ワイら、肉なんて久しぶりやもんなー。リンゴソースが、豚肉にめっちゃ合おーてるがな！」

「おい、肉ばかり食うな。野菜スープをもっと飲め。夫婦の共同作業で仕上げた、至高の一品だぞ」

　ジョンが、料理長に勝手な対抗心を燃やして、自分の野菜スープをゴリ推しする。

「公爵様。吾輩は、このスープに心底感服致しました……甘いリンゴ風味のスープとは、まさに料理界の闇討ち、不意討ち……おいミョウガ、お前も、またスープおかわりだな？　もう何杯食った？」

「何杯か、忘れたぁ……とにかく、飲むと元気が湧いてくるんだよね、これ……」

　少年サムライたちが舌鼓を打ち、農民兵たちにも活力と笑顔が戻り始める。その日の夕食は、公爵軍・革命軍が共に食事を囲み、杯を汲み交わす、楽しい宴となった。

　しかしそれは、来たるべき決戦の前の、束の間の安らぎでしかないことを、その場にいる誰もが理解していたのだった。