下宿屋 東風荘

・

　次の日は朝の９時から業者が来たので、二時間もかからずに荷物はトラックの中へ。
　母親と挨拶に来て、親の運転する車を見送ってから中に入る。

「さて、買出しにでも行かないと……」

　支度をしていると影の1匹が出てきたので、どうしたのかと問うと小狐の姿になる。

　影も出て来る時はやはり狐の姿で出てくる。
　人のいない山里ならば、出して世話をさせるのだが、見られても困るので自分の影に隠しているだけだ。

「なんだい？」

「冬弥様、神社に何かおります。我々が影の間はそこまでしか分からないので……」

「ありがとう、見てくるよ。後でみんなで台所の稲荷を食べるといいよ」

　そう言い、姿を消し神社へと向かう。

　社務所に若い夫婦がお守りを買いに来ているのが見え、宮司にもその家族にも目には見えないが、守の札は貼ってあるので問題は無い。

　木の影から周りをよく見ると、参拝している老夫婦に見えるものが狐だとわかる。

　しばらく様子を見ていると、参拝の振りをしながら何かを探しているような、誰かを待っているような動きをしている。

　うまく隠してはいるが、こちらから見れば耳としっぽが丸見えだ。
　そっと、背後に周り首根っこをつかむ。

「何をしてるんですか？ここは私の神社なんですけどねぇ？」

「離せ、我々は那智様の使いである！」

「あぁ、私が見えるようにしてもらってるんですねぇ。生意気なところがそっくりですねぇ？那智に！」

　少し怒りながら言うと、「伝言を預かって参りました」と、もう1匹の狐の方が分を弁えて居たので、仕方なく離す。
　最初の1匹はまだ文句を言っているが、影程度どうとでもなる。
　力の強い狐の眷属になればなるほど強いが、この四社の中では私が一番年上となり力も強い。

「して、伝言とは？」

「秋彪様の影２匹、冬の社にて応戦するも深手をおったため、我等那智の影2匹が変わりに行くこととなりました」

「私の影からは報告はなかったんですけど……」

「悪狐の襲撃に応戦したものの、怪我はなく、報告に散ったものと、介抱に1匹。すぐに連絡は来るかと思います」

「ふぅん。分かったと那智に伝えておいてくれますか？詳しい事は今宵そちらに聞きに行きますから、美味しい酒を頼みます」

　そう言ってから、神社を出て通りを進み、人影のないところで姿を現す。

　買い物に八百屋・魚屋・肉屋と周り、日用品も買い足して帰ろうとした時に、コン！と後から声がした。

「風邪かい？何ならまとめて持って行ってあげるけど」

　勘のいい人なのだろう。
　狐の声を私の咳だと勘違いしたようなので、夕方にお願いしますと言い、お金を払って配達を頼む。

　持ち物もなくなったので、そのまま自宅に帰り、全ての狐を出す。

「お前達、感のいい者もいるんだから気をつけなさい」

「すいません。我等3匹、一旦爺様のところから戻りました。交代を……」

「何があったんですか？」

「悪孤が来たのです。それを秋彪様の影が最初に応戦したのですが、数が多く、我らも戦ったのですが、那智様の影は手を抜いていたように見えました……問い詰めようとも思ったのですが、それも叶わず、悪孤は倒して跡形もなくなったのですが、秋彪様の影の手当と、報告を優先したので遅くなりました」

「そうでしたか……影は運んだんですか？」

「既に」

「御苦労様でしたねぇ。今日はみんなが帰るまでここでゆっくりするといいです。神酒も揚げもありますからね。私は昼から野暮用だから、下宿には来ちゃぁ行けませんよ？」