転生と未来の悪役

第四章

誰よりも特別

アグラウに会った日からカナトは必死にお世話のルーティンを覚えるようにした。

まずは一日中誰が来るのか、どの時間帯に人が少なくなるのかを記録するためである。アグラウを連れ出したければ正攻法か違法かのどちらかになる。

ただ一つ問題があるとすれば、最初の3日は一日中クローリーについて回ったが、それ以降はほぼ半日程度しかアグラウに会えなかった。

そのためカナトは今日アレストの事務室に来て直談判しにきた。

「ア～レ～ス～ト～」

仕事中のアレストの背後に周り、その肩をもみもみしながら甘える。

「お願い～」

「どうしたんだ？何が欲しい？」

「そうじゃなくて！その、アグラウのお世話もっとしたいなーって思って。もちろんがんばって仕事覚えるから！」

「ふむ………カナト、最近父様の食事自分のと変えているのか？」

「え？」

「たまに庭師から土に食事が埋められていると教えられてな、野良猫などに掘り返されるそうだ。あと景観もよくないらしい」

「べ、別の人がやったんじゃないかな？」

「そうか？掘り返されたものを見てみたが、どれも父様のために用意された食事だ」

「………」

「最近腹痛もよく起こす気がするし、お菓子を求める頻度も増えた。食事を抜くのはよくないな」

「いや、その……」

「どうしてこんなことをするんだ？父様のために用意された食事は体調に合わせているから、勝手に変えたらダメだ」

「ご、ごめん。その、アグラウにもっとおいしいものを食べてもらおうと……はは」

どれに毒が入っているのかわからないため、自分の食事とこっそり変えるしかなかった。しかしそれを口に出すわけにはいかない。

なんだか問い続けられそうな雰囲気に、カナトは転機をきかせてソファにだいぶした。そして意識体として出てくると翼をはためかせてアレストの肩に乗る。

「アレスト～お願い。もう勝手なことしないから、もっと恩返ししたいなー」

言いながらぐりぐりと頭をこすりつける。

「……おかしいな」

「おかしい？」

「きみを助けたのは僕だし、父様に恩を感じたからといってそこまでする理由に思い当たらない。父様においしいものを食べようと自分の食事をあげるなんて、僕ですらしてもらったことないのに。嫉妬してしまうな」

「えと……次から必ずお前にも持ってくる！必ず！」

「ははは！そんなことしなくていいよ。ただ、きみがいったい何をしたいのか検討がつかない」

すきを見てアグラウを連れ出すため、と正直に言えばまた鎖とかつけられる気がする。カナトはなるべく表情を見られないように顔をそらした。

「その、いろいろと……」

「そっか。それなら仕方ない。そうだ、そろそろ温室が出来上がるかも知れないから、そのうち連れていくよ」

「温室？」

「ああ、きみが言っただろ？」

アレストは指を差し伸べてカナトを乗せ、正面に持ってきた。

「緑に囲まれた場所でしゃべれる鳥がたくさんいたらなぁ、と。だから手紙で手配するようにしたんだ。ちょうど使っていない温室があったから、そこを改装して使うつもりだ」

言ったけ？いや、言ったな。鳥の姿について訊かれた時ごまかそうとしてとっさに言った言葉だ。

覚えているのか？覚えていたとしてあれを実行するのか？

青い瞳がじっと呆けたカナトを見つめた。

カナトは前々から少し気づいていた。なんだか自分を見るその目が少し変わってきていることに。以前と違って、執着する感情の中にもっと何か別のものが混じり始めたように思える。

以前の視線がからんでくる植物のツルとすれば、今の視線はまるでねばっこい蜂蜜のように感じる。

ねっとりとした何かが全身を包み、動きにくくし、もがいているあいだに捕食されそうになる、そんな感覚だった。

「いや、でも温室までは………」

「他に何が欲しい？水浴び場は必要か？」

「い、いらない……」

カナトはなんだか不安に感じて自分の体に戻ろうとした。

だが足をきゅっと押さえつけられて前のめりに落ちそうになる。なんとか指で押し戻されてことなきを得た。

「何するんだよ！」

「すまない。なんだかきみが逃げていくように感じてしまって」

「逃げねぇよ！」

「本当にずっとそばにいてくれるんだな？」

「どこにも行かねぇって」

実際アレストから離れようという気はない。

しかしそう言ってもアレストは意味深い視線のままカナトを離そうとせず、長い沈黙のあと、先に耐えられなかったカナトが「お腹すいた」と言うことで解放された。

「何が食べたい？」

「なんでも……あ、肉！！」

「それだとお腹に負担がかかる」

「大丈夫！今意識体だし？この体なら大丈夫だろ！！のどがガラガラ声の時も意識体なら普通の声帯に戻っていたし、絶対いける！！」

キラキラとした懇願こんがんの目線にアレストは折れてしまった。

「わかった。用意させよう」

「よっしゃー！！」

肉料理を持ってくるよう下の者に伝えると、ワクワクが収まらないカナトは部屋のあちこちに飛び回っていた。

しかし待てと料理は持ってこられない。

「まだ来ねぇのか？」

事務机の上で翼を広げながら溶けていたカナトがため息を吐き出した。

「もしかしたら今日はリアムかもしれない」

「リアム？クローリーの息子？」

「そう。彼が担当の場合いつも少し遅れる。もう1年ほどこの屋敷で暮らしているけど、年は14で、昔のきみとちょうど近い」

「1年も暮らしてんのかぁ。というかお前よく人拾うよな」

「あの2人はたまたまだよ。記憶がなかった期間、無意識に彼をきみに重ねて見えたのかもしれない」

「……そうなのか」

ほどなくしてドアがノックされた。

「アレスト様！リアム・クローリーです！」

「入っておいで」

リアムにかける声は優しい。カナトが思わず振り返る。

「失礼します！」

リアムはうれしそうに紅潮させた顔で部屋に入ってきたが、視界の端でとらえたものにパッと顔を向ける。

カナトの本体が死んだように寝ているのを見て顔が瞬時に強張る。

「ア、アレスト様、あの使用人は……」

「気にしなくていい。食事を休憩スペースのテーブルに置いてくれ」

「はい……」

リアムが休憩スペースのテーブルに食事を置くとちらっとカナトの本体を見た。

「その、怒らないのですか？」

「怒る必要がない。この屋敷でカナトは何をしてもいい」

「どうして……この使用人だけそんなに大事なんですか？旦那様のお世話だって、任せているし……」

「特別だからだよ。誰よりも」

リアムがぎゅっと唇を噛んだ。

「もしかして、食事も……」

「ああ、カナトのためだ。お腹が弱いからあまり肉は食べられないけど、今回は特別だ。だから厨房にも伝えて欲しい。あまりカナトに消化の悪いものを与えないようにと」

その言葉にカナトがキッと頭を持ち上げてにらむ。

「……わかりました。あれ？」

リアムもシマエナガ姿のカナトを見つけた。

「うわぁ、可愛いですね！なんていう種類の鳥なんですか？」

「インコかオウムの種類だよ。たぶん新種」

「すごいですね！アレスト様は鳥がお好きなんですね！」

「ああ、好きだよ。リアム、そろそろ仕事に戻らないとダメだろ？」

「あ、はい。すみません。失礼します」

リアムが慌てて退室するとカナトがアレストの頬に小さく頭突きをした。

「余計なこと言うな！」

「心配だからだ」

アレストは笑いながらカナトの体をなでた。

「ほら、肉早く食べないと冷めてしまう」

「そうだった！俺の肉！！」

ビュンと肉のそばまで飛んだカナトは足とくちばしを使いながら貪り始めた。

「うまい！」

「よかったな」

「うんうん！」

アレストは目を細めてその光景を眺めた。まるでもう二度と見ないだろうとばかりに、目に焼きつこうとする。

「カナト」

「ん？なんだ？」

「父様の世話の件だが、きみのやりたいようにすればいい。もっと世話したいならクローリーさんにも話をつけておく」

「マジで！？」

あまりにもうれしくなったカナトはアレストのそばまで飛んで、肉汁と油まみれのくちばしでちゅっとキスをした。

「しまっ！油が！」

「ははは！」

「笑うな！」