ブレイブ&マジック 〜中学生勇者ともふもふ獅子魔王の騒動記〜

第3章

15.お守り

　§

「……それにしても、みんなはどうしてるかな」
「ナハトさんとあのオオカミさんたちのことですか？」
「うん。多分心配してるだろうなあ」
　ティガは、一時的にゲートを閉じると言ったからガオンデパートに新たにモンスターが出てくることはないだろう。デパートに残ったモンスターは、きっとみんなが退治しているはずだ。その後、恐らくオレたちがティガに連れ去られたことを魔王に伝えただろうな。
「仲が良いんですね。あの魔族たちと」
「ああ。みんないい奴らだよ」
「そうですね。魔族はみんな怖いと思ってたんですけど、そうじゃなかったです。誰かを守るために戦うみなさんの姿は、かっこよかったです」
　拳を握りながらそう語るユウくんを見て、オレは嬉しくなった。
「もう魔族に食べられるって思わない？」
「それはその、すみませんでした！　失礼な考え方でしたね」
「いや、まあ厳つい見た目してる魔族が多いから第一印象はやっぱり怖いよな。オレも初めて魔王に会った時は怖かったし。実際はそうじゃなかったけど」
「実際は優しかったりするんですか？」
「優しいというか変わり者かも。でも悪い奴じゃないよ。多分、オレたちを助けに来ると思う」
　多分来る、と言ったが間違いなく来ると思う。あいつはそういう奴だ。
「でもその魔王さんが来たらまずいんじゃないですか？　詳しい事情は分かりませんが、あのティガって魔族は魔王さんを倒そうとしてるんですよね？」
「そうなんだよなあ。オレたちが人質になってさえいなければ、魔王が負ける要素は無いんだろうけど。どうにかして脱出できたらいいんだけどなあ」
　洞窟の出口は竜巻で塞がれている。ここから出るのは自殺行為だ。
「どこかに抜け穴とかありませんかね？」
　洞窟の奥を見ながら、ユウくんはそう言った。そういえば、洞窟の奥はどうなっているんだろう。
「ちょっと探検してみるか？」
「そうですね。ひょっとしたら、洞窟の奥はどこかに続いているのかも」
「そうだといいんだけどなあ」
　その可能性は低そうだけど、何もしないよりかはマシか。ひょっとしたら何か使えるものが転がってるかもしれないし。
「行動あるのみです！　行きましょう！」
「ユウくんって、結構行動力あるよな……」
　ユウくんがオレの手を引っ張って、洞窟の奥に向かって歩き始めた。流されやすいオレとしては、行動力があるユウくんは羨ましく思うな。

　§

　洞窟の中は薄暗いので、オレは人差し指の先に魔法で小さな炎を灯した。それでも暗いが、無いよりはマシだ。あまり大きな炎を灯して、煙が洞窟内に充満したら大変だからな。一酸化炭素中毒になるのはごめんだ。
「うーん。行き止まりですね」
　洞窟の奥に歩き始めて三分くらいで、行き止まりに到達してしまった。ごつごつした岩の壁が行く手を阻んでいる。抜け穴なんて、都合が良いものは無さそうだ。
「外に繋がってれば良かったんだが、そう甘くは無いか」
「でも薄そうですねこの壁」
　ユウくんが拳を握って岩の壁を軽く叩くと、コンコンと乾いた音がした。確かに、壁は薄そうだ。
「おっ。丁度いいところに石がありますね」
　そう言って、ユウくんは地面に転がっていた、拳ほどの大きさの石をひょいと拾いあげ、壁から少し離れた。
　何をするのかと思いきや、そのまま大きく振りかぶり、壁に向かって石を投げた！
　石は壁にぶつかり、ゴツン、と鈍い音が洞窟に響く。
「うーん。流石に穴は開きませんか」
　いくら薄いとは言っても、そう簡単に壁に穴は開かないか。
「ダメか。でも、ナイスピッチング！　流石、野球部員」
「へへっ。ありがとうございます。でも、どうしましょうか。他に穴を開けられそうな方法ってありますか？」
　洞窟の壁に穴を開ける方法かあ。もし、オレがとても力強い格闘家だったなら殴るなり蹴るなりすれば穴を開けられたかもしれない。でも、現実はそうじゃないので不可能だ。何か、道具でも使わないと無理だろうな。　
「……うーん。爆弾でもあれば穴を開けられたかも」
「魔法でドカンと爆発させたりはできません？」
「爆発させる火の魔法があると聞いたことはあるけど、その魔法は上級者向けらしいから今のオレは使えないな」
「そうなんですね……」
「ん？　爆弾？　そういえば……」
　オレはズボンのポケットに手を突っ込み、魔王が折り紙で作った不格好な金メダルを取り出した。
「なんですか？　それ」
「金メダルだよ」
「え？　丸めた折り紙にしか見えないんですが」
「実際、丸めた折り紙だからな。だけどこの中には……」
　ユウくんの目の前で折り紙を開く。すると、ほんのりと赤く輝く結晶があらわになった。
「うわあ。綺麗ですね。宝石ですか？」
「いや、魔素結晶ってやつだよ。強力な魔法を使用するための素材になるらしい」
「そうなんですね！」
「でも使い方を間違えると爆発するらしい」
「えっ」
　普段なら、爆発するかもしれないものを積極的に使おうとは思わない。だけど、この状況なら爆発するのはむしろ好都合だ。魔王から貰った次の日に爆発させるのはちょっと心苦しいけど、背に腹は変えられない。
「今から、わざと間違った使い方をしてこれを爆発させようと思う」
「大丈夫でしょうか……？」
　壁の前に、魔素結晶をそっと置く。
　確か、魔王は昨日こう言っていた。魔素結晶を媒体にして魔法を使う場合は、結晶の中にゆっくりと魔素を流し込むイメージをしろと。そうすれば結晶を爆発させずに強力な魔法を使用することができる。
　逆に言えば、一気に魔素を流し込んだら魔素結晶は爆発してしまうということだ。
「多分、爆発させるのは簡単だと思う。問題は、どの程度爆発するのか分からないってことだな。最悪、爆発に巻き込まれるかもしれないし、洞窟が崩れて生き埋めなんてことになるかも……」
「こ、怖がらせないでくださいよ！」
「でもそうなる可能性はある。どうする？　やめておくか？」
　ここで魔素結晶を爆発させれば、壁を壊して脱出することができるかもしれない。だが、その行動は命を賭けることになる。無茶な行動はやめておくべきか……？
「怖いですけど、このままじっとしてたらもっと怖い状況になりそうですね。やりましょう」
「いいのか？」
　オレの問いかけに、ユウくんはこくりと頷く。もうやるしかない。
「よし、じゃあ早速始めるぞ」
　まずオレたちは、爆発に巻き込まれないために淡く光る魔素結晶を辛うじて視認できる位置まで距離を取った。そこから、魔素結晶に魔素を一気に流し込むイメージをした。
「――弾けろ！」
　直後、前方が赤く輝き、爆発音が響いた！
　行く手を塞ぐ壁がガラガラと崩れていく！
　……さらば、オレのお守り。まさか、たった一日だけの付き合いになるとは思わなかったよ。
　あと、折角くれたお守りを壊してしまってごめん、魔王。
「くっ……！」
　まるで大きな地震が起きた時のような振動に襲われ、思わずよろけそうになる。そんなオレの背中をユウくんがしっかりと支えてくれた。
「行きましょうクオンさん！」
「ああ！」
　崩れた壁の先に向かって、オレたちは走り出す！　振動のせいで天井から岩が落ちてくるが、それを何とか回避しながら、前に進む！
「うおおおおおお！！」
　壁の先は、予想通り外に繋がっていた！
　外に出た瞬間、オレたちは勢い余って地面に転がってしまった！　その直後、轟音とともに洞窟は崩れた！
「あ、危なかった……！」
　少しでも外に出るのが遅れていたら、生き埋めになるところだった！　心臓がバクバクする。
「怖かったですが、遊園地のアトラクションみたいでちょっと楽しかったですね！」
「嘘だろ！？　度胸ありすぎだろ！　……あ、やばい。腰抜けた」
「大丈夫ですか？　どっこいしょ」
　安心して腰を抜かしたオレを、ユウくんが背中に担いだ。
「ありがとう。力持ちだな……」
「野球部員は身体が資本なので。毎日筋トレして鍛えてますから」
「道理でオレより身体がしっかりしてるわけだ。オレより身長も高いし……」
「クオンさんももっと大きくなれますよ。多分」
　多分かあ。そこは絶対と言ってほしかったな。
「これからどうします？」
「ひとまずここから離れよう。ティガに見つかったら何にもならないからな。すまないけど、オレが立てるようになるまで担いで歩いてくれないか？」
「分かりました。任せてください！」
　元気よく返事をした後、ユウくんはオレを背負って歩き始めた。
　まさか年下の子に背負われてゲートの中を進むことになるとは。悲しくなってきた。
　……いや、今はそんなこと考えてる場合じゃない。とにかく進もう！
「あっ」
「えっ？　うおおっ！？」
　何かに躓いたのだろう。ユウくんが盛大に転けて、オレは地面に投げ出されて泥まみれになった。
「す、すみませんクオンさん！」
「びっくりしたけど大丈夫。気を取り直して行こう……」
　そうだった。ユウくんはちょっとドジなところがあってよく何も無いところで転んでいた。これは、早く背負われなくても自分の足で歩けるようにならねば。でなければ、余計に泥まみれになりかねない。