いつか賢者になる僕は、追放された勇者パーティから溺愛をうけていた！？〜ごめん、女神様とパーティーを組んでるから戻れません〜

第二章 火の女神リクシスの加護

３ 火事

　フバイ帝国。
　僕はその首都に生まれて住んでいる。歩けば、いつもと変わらない街並み。きらきらと日を浴びる緑の木々。さらさらと流れる川。人の行き交う綺麗な橋……。
　遠くを見つめれば、重厚な城壁がぐるりと首都を囲んでいる。
　つまり、ここは堅固な城郭都市だ。
　凱旋門から一直線に伸びるメインストリート。その奥に見える白亜の宮殿は、まるで絵のように美しい。
　商店街の店先には、いろいろなアイテムが並んでいる。道具屋の黄緑がかったポーション。武器屋のミスリルソードにミスリルの鎧。女性のマネキンには紺碧色したクリスタルピアスの装飾がキラリ。綺麗なピアスだった。ノエルさんがつけたら似合いそうだ。
　あ～あ、お金さえあったらな。
　ミスリル装備して……。ピアスをプレゼンントして……。
　いざ、冒険の旅に！　
　ってな感じで気持ちよく出発できるのになぁ。
　だって、今の僕の装備は、銅の剣に旅人の服。はぁ、みすぼらしくてため息がでてしまう。持ち金はたったの百フバイ。ポーションなんて高級回復薬なんて買えないから、僕の回復薬はもっぱら……これだ。
　
　むしり、むしり、と僕は川のほとりに生えている薬草を採取する。
　
「ねえ、あの人なにやってるの？」

　通りかかった幼女が母親に尋ねている。
　五歳くらいだろう。見るものすべてに疑問がわく年頃。
　母親は二十代前半。とても綺麗なマダム。近所の貴族だろう。
　
「ほら、見ちゃいけませんっ」
「ええ、気になるぅ」
「行きますよっ」
　
　母親に手を握られ引っ張られていく幼女。
　とほほ、客観的に見たら僕は不審者だろう。
　いい若者が昼間から川の草むしりなんて。
　
「はぁ……ツラ……」

　僕は大きなため息を吐いて肩を落とす。
　それでも、薬草をいっぱい集めてから冒険の旅にでようと思う。
　雑魚のスライムとかゴブリンを倒してレベルアップする予定。
　だってそうだろ？
　レベル８のままじゃ、どこのパーティも僕を入れてくれない。
　
　むしり、むしり……。
　
　さて、これくらいでいいだろう。
　それでも、日はまだ高いところにあった。
　虫の鳴き声が頭に響くほど聞こえる。
　季節は夏で、まじでくそ暑い。溶けそうだ。
　
「とりあえず、今日は帰るか……暑いし、部屋でのんびりしよう」

　道具袋に薬草を詰めた僕は、家路を歩いた。
　すると……おや？
　青い空に向かって黒い煙があがっている。
　近づいてみると、騒然とする人集りが見えた。ばちばちと弾ける激しい轟音。太陽の日差しよりもさらに熱い空気。真っ赤に燃える家……。
　業火のような炎が生き物のようにうごめいている。まるで黒い煙幕が家を食っているようだ。
　すると、人集りからひとりの女が飛び出した。
　いや、人集りのほうが女を避けている。女の髪はチリチリで、服はボロボロ。肌は焼け焦げていて、赤く腫れている。とても、直視できるものじゃなくて、人々が関わらないようにしてるのも仕方がない。
　
　だが、よく見ると……おや？
　
　女は、さきほど僕のことを不審者扱いしていた母親であった。
　どうした？
　よろよろと歩く母親は、突然叫んだ。

「娘を助けてください！」

　え？　周囲の人々がそれぞれの顔色をうかがう。
　聞こえてくるのは、いいわけばかり。
　
「いや、危ないからな……魔法使いと騎士団が来るまで待とう」
「ああ、俺たちが助けに行っても二次災害だ」
「子どもが家のなかに……」
「残念だったな……」
「たしか、六歳の女の子よね」
「可愛かったな……」

　僕は人々の声を聞きながら察した。
　あの子だ！
　
『　ねえ、あの人なにやってるの？　』

　幼女の可愛い声が頭のなかに響く。サラサラと揺れていた髪が鮮やかに蘇る。
　
「はぁ、はぁ、はぁ……」

　突然、目頭が熱くなった。
　感情が昂り、涙がこぼれそうになる。
　この感情はなんだ？　悲しいわけでもないのに涙が……。
　
「助けてください！」

　母親が指さす。僕はそのほうを見た。
　家が燃えている。
　そのとき、ゴゴッと家を支えていた柱が燃え尽きて倒れた。損壊が始まっている。急がなくては、女の子の命が……。
　
「きゃああああ！」

　泣き叫ぶ母親。
　沈黙の民。
　そして、僕は……考えるまでもなく詠唱をしていた。
　
「シールド……」

　少しでいいんだ。
　いつもより、少しだけ魔力を僕にください。
　もしも、僕のなかに眠っている魔力があるのならば、
　
「覚醒してくれー！」

　もうどうしようもなくなって、僕は叫んだ。
　すると、青白い膜が僕の身体を包みこんだ。
　防御魔法“シールド”がかけられた。
　制限時間は二、三分ほどだろう。
　騒然とする民が僕を見て、
　
「おお！　魔法使いがいるじゃないか！」
「すげぇ！　バフかかってる！」

　と叫んでいる。
　一気に注目のまとになった僕は、燃える家を見つめ宣言する。
　
「女の子を助けます！」