いつか賢者になる僕は、追放された勇者パーティから溺愛をうけていた！？〜ごめん、女神様とパーティーを組んでるから戻れません〜

第二章 火の女神リクシスの加護

７ 友達ってなんだ？

「じゃあ、友達になってよ」

　僕は火の女神リクシスさんに願いを唱えた。
　果たして、叶うだろうか？
　そよぐ風が心地よく夏草を揺らし、女神の金髪を乱す。
　ふう、とため息をつき、髪をかきあげ、
　
「……友達」

　と、復唱しつつ首を傾ける。
　女神の頭の上に浮かんでいるのは、？　のマーク。
　あれ？　伝わっているのだろうか、僕の願いは。
　すると、リクシスさんは恥ずかしそうに訊き返してきた。
　
「ラクトくんごめん、友達って……なに？」

　え？　僕は驚愕した。
　女神は“友達”を知らないようだ。
　まあ、無理もない。彼女は天界に住む神の一族。
　世間知らずなのは否めない。
　
「……あ、あの、友達とはですね」
「うん」
「まあ、簡単に言うと……」
「うん」

　あれ？　友達ってなんだ？
　うわっ！　僕、友達をうまく説明できない。
　まあ、それも当然と言えば当然である。
　僕には友達がいない。できたことがないんだった。
　しまった。
　ぶっちゃけ、卒業した魔法学園で、話せるクラスメイトはいたが遊んだことは一度もない。就職してから、誰からの連絡もない。風の噂で僕が勇者パーティに就職したことは、誰もが知っているはずなのに。うーん……。妬みや嫉妬、などがあるのだろうか。わからないが、とにかく、僕には友達と呼べる人がいない。それでも、僕は友達が欲しくて、勇者アフロ様に忠義を尽くしたが、友達とは認めてもらえなかった。

　いや、それどころか……。

　頭のなかをめぐるのは、泥まみれの過去。
　勇者アフロ様からうけた言葉の暴力。
　女騎士アーニャさんの着替えをのぞいたという冤罪えんざい。
　猫耳魔女っ子ミルクちゃんのいきなり撃ってくる火炎攻撃魔法。
　そうだ。僕はいつもいじめられていた。ううう……。
　ああ、思いだすと泣けてくる。
　それでも、記憶のなかにひとつだけ、良い思い出がある。
　ノエルさんだ。
　彼女の笑顔を見れたことだけが、僕の記憶の宝物だ。
　目を閉じれば浮かぶ、可愛らしい笑顔。穏やかな笑い声。甘い髪の香り……。
　
「あの、どうしました？　ラクトくん？」
「……っあ！　ごめんなさい、リクシスさん」
「大丈夫ですか？　急にどっかに逝っちゃったみたいでしたよ？」

　ああ、大丈夫、と手を振った僕はリクシスさんを見つめる。
　
「ふぅん、変なラクトくんですね」

　と言って腕を組み、釈然としない様子のリクシスさん。
　わっ、大人のお姉さんなのに、か、かわいい……。
　こんな彼女と友達になれたら……僕はどんなことをするだろうか？
　しばし、空想にふける。いや、妄想か？
　そうだ……。よし……。
　綺麗なお姉さんの女神様と友達になれた！　
　と、仮定すれば、答えはおのずと導きだされていく。
　
「リクシスさん！」
「はいっ」

　ドキっとして声がうらがえるリクシスさん。
　わぁ、やっぱ可愛い。
　僕はリクシスさんの目を見つめ、
　
「僕とパーティを組んでくれませんかっ！」

　と、大きな声で告白した。

「……？　パーティ？　なんですか、それ？」
「一緒に冒険の旅をする仲間のことです」
「ふぅん……ラクトくんと冒険をして友達になっていくわけですね」
「はい」
「冒険か……なんだか楽しそうですね」
「はい、僕とパーティを組んで冒険の旅にでましょう！」
「わかりました。ラクトくんの友達になれるよう、がんばります」
「はい、よろしくお願いします」
「こちらこそ」
　
　ぺこり、と頭をさげるリクシスさん。
　女神様なのに人間っぽくて、笑いがこみあげてきた。
　思えば笑ったのは久しぶりのことだ。
　ああ、リクシスさんと出会えてよかった。
　うふふ、と笑い返すリクシスさんは僕のことを、じっと見つめ、
　
「でも。ラクトくんって……」

　と言って問いを投げかける。
　
「その装備で冒険の旅にでるつもり？」
「え？」
「その剣と服、おまけに薬草たんまり持ち歩いて……なんだか大変ですね……」
「そうなんですよ……僕ってレベル８しかないんです」

　嘘……とリクシスさんは首を振った。
　
「火事を消したのはラクトくん、君なんだよ」
「……？　僕にはそんな記憶はないですが」

　すると、リクシスさんは腕を伸ばした。
　僕の頭に、その柔らかい手のひらをのせて、ゆっくりとなで……。
　
「ラクトくん……君は自分が持っている潜在魔力をすべて解放できていない」
「え？　どういうことですか？」

　ふふ、と鼻で笑ったリクシスさんは、僕の頭をまたなでて、髪の毛をくしゃっとやってくる。リクシスさんの華奢な指先が僕の髪と絡まる。毛束を手ぐしで通され、その指先が踊り、白く、光り輝き……。

「君に私の加護を与えよう……そして……」

　言葉を切ったリクシスさんの背後から、まるで日の出のような神々しい光りが放出され、僕はその温かい光りに包まれていく。火の女神の優しくも熱い言葉が聞こえる。
　
「覚醒しよう」