いつか賢者になる僕は、追放された勇者パーティから溺愛をうけていた！？〜ごめん、女神様とパーティーを組んでるから戻れません〜

第二章 火の女神リクシスの加護

１０ リクシスと友達になるには

「なにが食べたいですか？　ラクトくん」
「えっと……」

　るんるんと跳ねるように歩くリクシスさん。
　彼女は火の女神。出会いはアンラッキー。
　僕が火事から幼女を救ったことがきっかけで知り合った。
　そんな彼女は僕に、“ひとつ願いを叶えてあげる”と言うので。
　僕は、“友達になってよ”と、願いを唱えた。
　そして、リクシスさんと僕は友達になるためにパーティを組むことになったのだが。
　
「ねえ、あの店なんてどうですか？　美味しいパスタがあるって看板に書いてあります。おいしそ～」
「あ……でも僕、家に帰らないと……」
「家？」
「はい。母が待ってるので」
「なるほど……じゃあ、ラクトくんちで晩ご飯にしましょう！　レッツゴー！」

　ちょちょ、と言って僕はリクシスさんの腕を掴んで歩みを止めた。
　
「あの女神様って人間の家に行ってもいいんですか？」
「え？　別に構わないですが、なにか？」
「あのですね……一応、僕は男なんです」
「はい」
「今日会ったばかりの男の家に行くなんて、ふつうの女の人なら躊躇しますよ？」

　ラクトくん、とリクシスさんは僕の名前を改めて呼ぶとつづけた。
　
「友達の家に行くってふつうのことだと思うのですが、ダメですか？」
「いやいや、ダメではありません。ですが、僕とリクシスさんは男と女なわけで……その……」
「あのですね、ラクトくん。私たちは友達になるためにパーティを組んでますよね？」
「はい」
「じゃあ、私に相応しい友達になれるよう協力してくれませんか？」
「はあ……」
「家に行けばその人のことがよくわかります。あ、掃除できてるな、とか、あ、こんな本を読んでいるのね、とか……」
「なるほど、なんだかリクシスさんって女神なのに人間っぽいんですね」
「まあね、私は友達のことはよくわかりませんが、天界で人間の心理学について勉強しましたから。と言っても、女神になるには履修しないとダメなんですけどねぇ、もう大変でした」
「でも、それなのに、友達のことがわからないんですか？」
「はい。だって……私には自分に相応しいと思える友達がいないですから」

　なんだ、そうか。
　リクシスさんは僕と一緒で友達がいないのか、と思った。

「そんなわけで、ラクトくんの家におじゃまして友好を深め、友達になっていこうと思います」
「わかりました。じゃあ、今日は僕の家ですが、明日はリクシスさんの家に行ってもいいですか？」
「……え？　い、いいですけど、玄関でちょっとだけ待ってもらえますか？」
「なんでですか？」
「むぅぅ、別にいいでしょ……」
「言いたくないってことですね。はい、わかりました」
「んもう、ラクトくんっていじわるなところありますねっ」
「そうですか？　深く追求はしてませんよ」

　ま、そうですが、とつぶやいたリクシスさんは、

「あ～あ、風が気持ちいぃ」

　と、頭の後で手を組んだ。話をはぐらかすつもりだろう。
　別にいいけどね。リクシスさんと一緒なら楽しいから。
　夜風が優しく吹き、火照った肌を涼ませる。
　リクシスさんの横顔は本当に美しくて、僕は思わず見惚れた。
　そして、離れたくない気持ちが強くなり。
　あのぉ、と、僕は前振りをしてから確信に迫ってみた。

「僕の願いが叶ったらリクシスさんは、やっぱりどこかに消えちゃうんですか？」
「はい。ラクトくんと友達になれたら願いを叶えたことになります。なので残念ですが、一緒にはいられません。あと、私だって暇じゃないんです。女神としてこのアステールの大地の火が絶えぬように祈祷したり踊ったり……これでも、人間たちの見えないところでがんばってるんですからっ！」

　そうですか、と僕はつぶやいた。

「だから、私の相応しい友達なれるようにがんばってくださいね。それがラクトくんの願いでしょ？」
「……はい。でも、リクシスさんに相応しい友達ってなんですか？」
「まあ、私が友達にしたいって思えたらいいわけですね。あ、逆にラクトくんも私のことを友達だと思わなければなりませんが……」
「そうですよ。なんで自分ばかり理想を押しつけるんですか？　友達ってそういうものではないような気がします」
「……じゃあ、お言葉ですが、例えば私が魔物に襲われてピンチになったら、ラクトくんは助けてくれますか？」
「あたりまえじゃないですか！　全力で助けます」
「魔物最強の黒竜でもですか？　助けてくれますか？」

　それは、と僕は言葉を濁した。

「ほら、私を助けられないようでは友達とは言えません。それに、いまのラクトくんのレベルは低すぎます」
「ううう、リクシスさんと友達になれるレベルはいくつですか？」
「そうですね。最低でもレベル９９は超えて欲しいですね」
「ふぁ？　レベル９９！」

　僕は途方もない数字を耳にして唖然とした。

「でも、安心してください。ラクトくんがレベルアップするために、いっぱい加護を与えますから」
「あ、ありがとう」
「うふふ、楽しみです。ラクトくんってやればできるタイプだと思いますから。さあ、がんばっていきましょうっ！」
「……はい」

　僕は複雑な心境を抱えていた。
　友達ってなんなのだろう。
　正直に言うと、僕はリクシスさんのことを、もう友達だと思っていた。
　だが、リクシスさんは僕のことを友達だとは思っていない。どうやら……。

　“僕の願いを叶えるために友達になる”
　
　という使命感を燃やしているようだ。
　だが本来、友達とはそういうものだろうか？
　友達ってなんなのだろうか……。
　僕はその答えが出ないまま家路を歩いた。灯された首都フバイの夜景を眺めながら。