いつか賢者になる僕は、追放された勇者パーティから溺愛をうけていた！？〜ごめん、女神様とパーティーを組んでるから戻れません〜

第三章 勇者パーティの没落

１１ ラクトのお母さんとアフロ

「火の神殿に行ってきます。お母さん、どうもおじゃましました」
「あら、なんのおかまいもなく」
「いえいえ、私たちは冒険者ですから気を使わなくてけっこうです、それでは……」

　アフロ様はそう言うと、踵を返して颯爽と歩きだした。
　わたしはすぐに追いかけて、ほどよく家から離れたことを見計らってから、「あの……」と尋ねた。

「なんだ？　ノエル」
「アフロ様とラクトくんのお母さんは、どういう関係なのですか？」
「ん？　気になるのか？」

　はい、とうなずいたわたしは、あざとく上目使いをしてアフロ様を見つめた。満更でもなく嬉しがるアフロ様は、「仕方ないな」と言ってからつづけた。
　
「彼女は寂しい未亡人だ。あと、お金も必要でね……とするならば、ノエル、おまえも大人ならもうわかるだろ？」
「……身体を売っているのですか？」

　あはははは！　アフロ様は大声で笑う。
　そこに駆けよってきた、アーニャさんとミルクちゃんが驚いて目を剥いた。

「バカか！　ノエルはやっぱり変態だな」
「……ええ？　じゃあ、どうやってお金を？」
「副業だよ。本職である食堂の店員をするかたわら、旦那がいなくて時間に余裕のある未亡人の趣味は“お絵かき”だった。彼女は夜な夜な晩餐会に出かけては絵画を売っていたんだよ。そうするとだな、ノエルみたいな変態なことを考える伯爵のおじさんがいるわけだ」
「うぅ……なにがあったのですか？」
「あれはまだラクトがパーティに入る前のことだ。とある公爵家の晩餐会にて、俺は彼女が襲われているのを見つけてな。助けてやったってわけだ。そこで彼女から実はラクトって息子がいてと紹介されて……と、まあ、そういう関係だ。期待に添えなくて悪かったな」
「そうだったんですか……それでも、いつしかアフロ様はラクトくんに言ってたじゃないですか、お母さんがしていることを知ったら“おまえは自殺もんだ”って……あれはどういう意味だったんですか？」

　ん？　と、頭をかいたアフロ様は面倒臭そうに口を開いた。
　
「母親の稼いだ金だけで暮らしているからだよ。親のすねをかじって生きるなんて情けない。俺なら死んだほうがマシだ」
「……あの、お言葉ですが、家族で助け合うのはあたりまえのことでは？」
「家族がいたならなっ！」

　アフロ様は眉間に皺をよせてわたしをにらむと、足早に歩きだし、アーニャさんに声をかけた。
　
「おい、アーニャ！　火の神殿まで案内しろっ」

　はい、と元気よく言ったアーニャさんはアフロ様の前を歩いた。すると、わたしの横に立ったミルクちゃんが、ふぅーとため息を吐きつつ声をかけてくる。
　
「ノエルちゃん、ダメですよ。幼い頃に両親を失ったアフロ様にそういうことを言っては」
「……ごめんなさい」
「んもう、ノエルちゃんとアフロ様の二人は幼なじみのはずでは？」
「はい……よく覚えてる。アフロ様はずっと一人でした……学園でも寮でも……」

　ですよね、彼は孤高の勇者でした……とささやくミルクちゃんは遠くの空を見つめた。

　ああ、ダメだ。こんなわたしではダメだ。
　
　身体の傷は魔法で癒すことはできても、心の傷は癒すことができない。
　
　本当の優しさとはなに？
　本当の愛とはなに？
　
　ああ、もうわけがわかない。
　人を愛したいし、愛されたいはずなのに……。
　神様、教えてください。わたしはどうしたらいいのでしょうか？