いつか賢者になる僕は、追放された勇者パーティから溺愛をうけていた！？〜ごめん、女神様とパーティーを組んでるから戻れません〜

第三章 勇者パーティの没落

１６ ノエルの失恋

　

「おめでとうございます。ラクトくん、ついにレベル９９になりましたね」

　そう称えるリクシスを見上げるラクトくんは、にっこりと笑みを浮かべながら、
　
「よしっ！」

　と言って拳を握り、ガッツポーズをした。
　うふふ、とリクシスは微笑むとラクトくんへ肉薄し、ぴたっと拳を作っている彼の腕に絡みついていく。その様子を黙って見ているミルクちゃんとアーニャさん、そして、アフロ様はリクシスに声をかけた。

「火の女神……もしかして、おまえがラクトを賢者に？」
　
　髪をかきあげるリクシスは、妖艶に唇を舐めると答えた。

「そうですが、なにか？」
「……なぜ、ラクトに加護を与えるんだ？　勇者でもなんでもないラクトに？」

　ラクトくんは、と言ったリクシスは、ぎゅっとラクトくんの腕に絡みついてからつづけた。

「火事から幼女を救ったのです。私は感動しました」
「そ、そんな勇気がラクトにあったのか……すごいじゃないか」
「ラクトくんはやればできる子なんです。でも、切羽詰まらないと何もしません」
「ほう……」
「たしかに、ラクトくんは脆弱でした。それでも、心の優しい少年で正義感も強いです。教育さえ間違えなければ、絶対に成長すると、私は確信していました」
「それは、いったいどんな教育なんだ？」
「うーん、まあ、まずはラクトくんのレベルアップからですね。会ったときはレベル８だったんですよ。おそらく、今までの戦闘では後方にいすぎたんでしょう。よって経験値が獲得できない」
「ああ、ラクトはずっと後にいた。だから、自分で魔物を倒したことは一度もない」
「やっぱり……。だから、私は無理やりラクトくんをひとりで戦場に放置しましたよ」
「え？　そんな無茶な……死んだらどうするんだ……」
「まあ、そうなったら仕方ないです。人はいずれ死にますし……私は火の女神、生命を焼き尽くすこともしていますから」

　す、すごいな、とアフロ様は感嘆の声を漏らす。
　リクシスに腕を組まれているラクトくんは、自分のことについて語られ、苦い笑いを浮かべていた。弱かった昔の自分のことを自嘲するかのように。それでも、リクシスは成長したラクトくんのことが誇らしいのか、アフロ様との話をつづけた。

「あと、ラクトくんったら、すぐに魔力が枯渇するので、戦闘のたびにいっぱい魔力を与えました。装備品なんかも新調してあげたりと、ふぅ、いろいろ大変でした……」
「……そ、そんなの甘やかしているだけじゃないかっ！」
「いいんですよ、ラクトくんは褒めると伸びるタイプで、しかも、飴を与えると努力しますから……もっとも、その飴は、わ　た　し　ですが、うふふ」
「はあ？」

　ぽかんとした顔のアフロ様。
　ミルクちゃんもアーニャさんも唖然としている。

（え？　二人ってもう男と女の蜜月な関係なの？）
　
　嘘、嘘……。
　ラクトくん、その人は女神様なんだよ？
　こんな綺麗な女神様が、人間のラクトくんと一緒になれるのかな？

　そう疑っていたとき、リクシスは、ぱちんと指を鳴らした。
　ブゥン、とステータスがオープンされる。虚空に浮かぶアステールの古代文字。これは、ギルド館で受付嬢がよくやっている人物を評価測定する魔法だ。やはり女神というからには、どんな魔法でも扱えるのだろう。アフロ様は、少しは古代文字が読めるらしく、ラクトのステータスを見たとたん、目を丸くした。その様子が面白かったのか、リクシスは、ふふと鼻で笑ってから、甘えるようにラクトくんへ話しかける。

「ラクトくん、ここを見てください」
「どれ？　リクシスさん」
「ここだってばぁ、んもう……ついにＭＰが１０６０になってますよ」
「おお、これならバハムートも召喚できますね」
「はい！　あ、でも……神殿のなかにだしちゃダメですよ」
「え？　どうして？」
「バハムートは召喚できる竜のなかでもっとも大きくて、硬いですから……神殿が壊れちゃうかも……」
「そうなんですね。じゃあ、やるなら外でやりましょう」
「はい。青空の下でやると気持ちいですよ」
「おお、それは楽しみ。じゃあ、リクシスさんも一緒にやりましょう」
「はい」

　……。
　
（な……ッ！？　イチャイチャしてる？）
　
　わたしは衝撃を受けてまともに立っていられず、膝から崩れ落ちた。横にいたミルクちゃんが、すぐに膝をついて、わたしの肩をなでながら、心配して声をかけてくれる。
　
「だ、大丈夫ですか？　ノエルちゃん」
「……え、ええ、なんだかめまいが……くらくらと」
「ちょっ！　しっかりしてよ、ノエルっ」
　
　アーニャさんのよく通る声が響き、わたしはやっとの思いで立ちあがることができた。しかし、そんなわたしのことなどまるで眼中にないのだろう。ラクトくんはリクシスと仲良く腕を組んでいる。そして、楽しそうに会話をしていた。

「リクシスさん……なんだか急に女っぽくなりましたね」
「はい……修行してるラクトくんってカッコイイだもん。わたしだって一応、女ですから惚れちゃいます」
「あはは、それでも、修行をがんばれたのはリクシスさんのおかげかな……レベル９９になれたのも、です」
「いえいえ、レベル９９になれたのはラクトくんの実力ですよ～うふふ」

　レベル９９、と復唱するラクトくんは、真剣な眼差しでリクシスを見つめている。やっぱり、この二人は蜜月の関係があるような、そんな気がする。リクシスは上目使いにラクトくんへ肉薄すると、やおら口を開いた。
　
「ラクトくん……レベル９９になりましたね。それでは、私たちが付き合えるかどうか、“お試し”してみませんか？」
「あ……いいんですか？」
　
　こくり、とうなずいたリクシスは、唇を噛むと顔を赤く染め、さらにぎゅっとラクトくんの腕に絡みつき、
　
「はい、私の部屋へ行きましょう～♡」
　
　と言って、二人は腕を絡ませながら神殿の奥のほうへと歩いていく。
　
（あ、そういうことか……）

　へなへな、とわたしはまた腰が砕けて座りこんでしまった。こみあげる悲しみと、自分への情けなさが混じり合い胸を押しつぶし、嗚咽となって吐きだされる。ううう……。とても、感情が抑えられない。
　
「あぁぁあぁぁ！」
　
　神殿じゅうに、わたしの泣き叫ぶ声が響きわたる。
　
（失恋したのだ。わたしは……）
　
　ミルクちゃん、アーニャさん、そしてアフロ様は、ただ呆然と立ち尽くしたまま動けずにいた。そんな三人が見つめていたのは、祭壇に祀られた永遠の輝きを宿すクリスタル。それは赤く染まり、力強い魔力を神殿のみならず、このアステールの大地そのものに与えている。そのような伝説さえも、今のわたしにとっては、ラクトくんのことを諦める材料になっていた。
　
「キュルル～」

　クリスタルスライムのクリちゃんが、くるくると舞い踊る。心なしかわたしたちに、別れの挨拶をしてくれているのかもしれない。

（さあ、そろそろいこう……）
　
　わたしたち勇者パーティには、母国を守るクエストが待っているのだから。バカみたいな、わたしの恋心なんか捨てて、さあいこう、フルール王国へ……。