転生したら妹の婚約者は暴君でした

青年時代

１１

「ねえ、肩をもんでくれないかしら、シオン」
「お嬢様、大丈夫ですか？」
「ちょっと疲れちゃった……」
「かしこまりました」
「……敬礼はしなくていいわよ」
　
　ビシッ、とおでこに手を当てていたシオンは、すっと腕を下ろした。
　ふぅ、と息を吐くルージュは、目を細めると首を左右にコキコキと動かす。

「少しでいいから、お願い……」
「はい、お嬢様」

　ドキドキしながらシオンは美しい背中に歩みよる。
　手を伸ばし、やわらかい金髪を手櫛で整えると、左肩のほうに垂らす。彼女の妖艶なうなじを見つめながら、優しく包みこむような手で、ルージュの右肩のマッサージを始めた。
　
「んん、きもちいぃ……」
「絵画、完成したんですね、お嬢様」
「ええ……」
「素晴らしいです」
「ありがとう……ところで、例の男の素性は、何かわかりましたか？」
「はい」

　シオンはルージュの肩をもみながら報告を始めた。
　王宮を襲撃した男の名前はヴァン、年齢は二十一歳。
　王都のレストラン街にある店で料理人として働いているらしい。
　そこの店主の話によると、ヴァンはエレンヌという女性店員と付き合っており、いずれ結婚するのではないか、と従業員の間ではもっぱらの噂さだった。
　しかし数週間前、エレンヌのもとに聖騎士たちが現れた。
　なんとエレンヌに王宮で働かないかと声がかかったのだ。たまたまレストラン街にお忍びで食事に来ていたノワール王子の目に止まったようだ。たしかに、エレンヌの美貌は周知の事実。ただの料理人であるヴァンには勿体ないほどの娘であったと、目を細くした店主は、話をまとめかかった。
　王都セピアの民にとって王宮で働くというのは光栄なこと。その給料は、王都セピアで仕事をして稼ぐ一般的な給料の十倍はくだらない。店主は笑いながら、おっちゃんだって王宮の料理人なりたかった、といって話を終えた。
　
「なるほど、エレンヌは変態王子に目をつけられたってわけね」
「はい、エレンヌの両親とも話をしましたが、王宮のメイドさんといったら巷では花形の職業だから問題ない、といっています」
「そう、呑気なものね」
「はい……ですが、エレンヌが帰省しなければ、彼女の両親も暴徒化するのでしょうか？」

　たぶん、といったルージュはこくりと頷いた。

「ところでシオン、エレンヌの両親に真実は伝えていないわよね？」
「まさか俺の口から、娘さんが王子に犯されているなんて、そんなこと言えませんよ」
「それでいいわ」
「……それにしても真実はどうなのでしょうか？」
「どういうこと？」
「変態王子のいったことが、俺の頭に引っかかっています」

　うふふ、とルージュは笑った。
　
「童貞って言われたこと、まだ根に持ってるのね？」

　違いますっ！　といってシオンはルージュの肩を強くもんだ。
　あんっ、とルージュは喘ぐ。

「痛いわ……」
「ごめんなさい。お嬢様が変なこと言うから……」
「じゃあ、何が引っかかっているというの？　シオン」
「娘たちは本当に監禁されているのでしょうか？」
「そこですか……」
「はい。変態王子は、娘たちは自ら志願している、などといっていました。デタラメとは思いますが、そこが引っかかるのです。お嬢様、前世の知識で何かわかりませんか？」

　ルージュは首を小さく振った。

「わかりません。オーエルの知識でも、淫乱な女の気持ちというのは謎です。彼女たちはいったい何を考えているのやら……」
「そうですか……オーエルでもわからないことがあるんですね」
「あたりまえですっ！　オーエルはふつうの女性ですから、まったく……」
「すいません……」
　
　わかればよろしい、といったルージュは腕を組んだ。
　シオンはルージュの髪を持ちあげると、今度は反対の右肩に垂らし、左肩のマッサージに移る。片方ずつしかできないことに、シオンは自嘲気味に笑った。
　
「でも、もしもエレンヌが自ら志願して、あのようなことをしていたらと思うと悲劇ですね……」
「そうね」
「俺がヴァンだったら……」

　だったら？　とルージュは訊き返した。
　
「死ぬほど悔しいと思います」

　ぐっとシオンは力を入れてルージュの肩をもんだ。
　
「あんっ、ちょっとぉ、シオン？」
「好きな人が別の男と、あんなことや、こんなことを……」
「ちょっ、もみすぎ……あんっ」
「ヴァンの気持ちが痛いほどわかります……」
「はあ、ああん、シオン痛いわ、もういいよありがとう」
「……あ、はい」

　ルージュは火照った顔を、パタパタと手であおぎなら、
　
「あつい……」

　と吐息を漏らしつつ、ティカップを持ちあげて紅茶を飲んだ。香りを楽しみながら、うーん、と鼻を鳴らす。
　
「シオン、ひとつだけまたお願いしてもいい？」
「はい、何なりと」
「明日はヴァンの監視をしてください」
「え？　明日ですか？　それは嫌です」
「どうして？」
「明日、お嬢様はラムス王子とお出かけですよね。俺、お嬢様の護衛をしたいのです」
「それなら大丈夫よ」
「え？　嫌です、嫌です、ラムス王子がお嬢様に何かするかもしれませんし」
「……何を？」
「いや、お嬢様に何か変なこととか……」

　うふふ、とルージュは笑った。
　
「シオン、バカね」
「ですが、心配なのです」
「あたしはラムスとデートなんかしないわ」
「え？　どういうことですか？」

　うふふ、微笑を浮かべたルージュは、ちらっと窓の外を見つめた。横殴りの雨が窓ガラスを叩いている。
　
「明日はオフトゥンから出ません」
　
　は？　と首を傾けるシオン。
　
「オフトゥン、とはなんですか？　何かの呪文ですか？」
「オフトゥンとは寝具のことです。明日、私はずっとベッドで寝て仮病を使います」
「え？　なぜそんなことを？」
「ロゼッタにラムスとデートさせるため、ひと芝居します」
「ほう」
「なので、シオンはヴァンの監視をしてください。私はロゼッタの監視をしますから」
「わかりました……でも」

　と言葉を切ったシオンは訊いた。
　
「なぜ、ヴァンの監視を？　また王宮へ襲撃するのを俺が防ぐためですか？」
「それもあります。ですが……」

　ん？　と首を傾けるシオンは、ルージュが腕を組んで考える眼差しを見つめた。長いまつ毛が美しい開いたり、閉じたり、そして彼女の唇が動く。
　
「胸騒ぎがするのです……」
「え？」
「ノワール王子は、ヴァンについてこういっていました。エレンヌの恋人が現れたおかげで楽しみが増えた……と」
「はあ、それが何か？」
「前世、オーエルの知識からすると、これは何か変態なことを企んでいる、と推測できます」
「何を？」
　
　私の口からは言えません、とルージュは口籠もってから続けた。
　
「とにかく、シオンはヴァンの監視をしてください。そして、何かあったら私に報告すること、いいですか、決して自分で判断して行動しないでくださいね。シオンはアルティーク公爵家の執事なのですから」

　わかりました、と答えたシオンは頭を下げた後、窓の外を眺めた。舞い散る葉、吹き荒れる風、木々がごうごうと揺れている。アルティーク家の領地にある畑に雨が降り注ぎ、きらめく稲妻が走っていた。ルージュは闇に向かって言葉を放つ。

「今年は豊作かもね」