転生したら妹の婚約者は暴君でした

青年時代

２４

　のどかな昼下がり。
　なだらかな一本道を彩るように、草花が風に揺れている。そのなかで蜜蜂や蝶が優雅に舞っているのだが、簡単に言えば田舎だ。アルティーク家は、王都の都心から離れた場所にある大きな屋敷だった。訪問するには馬車がいる。玄関までのゆるやかな勾配のあるアプローチの手前で、たくましい馬で引かれた車から降りる一人の男がいた。

　セピア王国第二王子ラムス。

　彼は館までの道を歩き、玄関の前にたどり着くと、ぼうっとその場で立ち尽くした。ふぅーと大きな深呼吸をしてから、重厚な扉についている鋼のノッカーに手を伸ばし、カンカンと叩く。
　しばらくすると、ゆっくりと扉が開きメイドが迎える。
　さわかやな風のように通されたラムスは屋敷に入っていった。彼の表情はいつになく真剣なのだが、どこか浮ついた笑みをこぼす。なぜなら彼は、ある嫌らしい決意があってアルティーク家に来ていたのだ。
　自分の将来を左右するターニングポイントが目前に迫っている。緊張して、喉が渇いてきた。身体が熱い。頭のなかをめぐるのは、ロゼッタとのキス、さらに眼下で揺れる甘い香りがするピンクの髪、男の欲望を満たす上下運動が、ぐっぽ、ぐっぽと繰り返されて、逝く……。
　
「ああ、またしてもらいたい……ロゼッタさんに……」

　ラムスは夢心地にいた。
　妖艶な女に惑わされた男の頭のなかは、淫らな性欲で支配される。運ぶ足もどこか浮ついており非常に危なっかしく、ふらふらと階段を上がり廊下を歩く様子は、まるで夢遊病者のようだ。恋という名の病にかかった患者、それが今のラムスだった。
　そんな彼がまず向かった先は薔薇で作られた輪っかのリーフがついた扉の前、つまりルージュの部屋。彼はおもむろに、トントントン、と扉を叩き、
　
「ルージュさん、ラムスです」

　と告げた。
　するとすぐに、入って、という返事がきた。
　ラムスは扉を開けて部屋に入っていく。薔薇の香りが漂っており、思わず鼻腔をこれでもかと広げ、空気を吸い込んだ。これが吸い納め、と言わんばりに。
　
──ああ、なんていい香りなんだ。

　部屋の主、ルージュは筆を走らせ、絵を描いていた。視線は大きな絵画のままで、ラムスのことはまったく見る気配がない。まるで小さな虫が部屋に入ってきたかのように、アルティーク家の長女はラムスの存在に対して無関心だった。彼女は真剣な眼差しで、ただひたすら筆を走らせている。

「す、すごい……」

　ラムスはルージュの描き出す魔法に魅了された。
　それは土砂崩れを描いた絵画だった。振り返ると先日、丘の神殿に向かう途中の道で災害が起きたな、と思い出していた。そう、いままさにその景色が目の前に絵画として再現されている。
　なのだが……、酷く、恐ろしい絵画でもある。
　山の頂上にある巨大な岩が特徴的だった。山道に流れる汚泥、なぎ倒された木々、悪魔の爪にえぐられたような山肌は、血のように赤茶けていた。
　美しい絵画に、ラムスは目が眩んでしまい、ルージュに話しかけることを躊躇していたが、逆に赤い唇がゆっくりと動き始めた。
　
「どうしました？　ラムス王子」

　天使のような声が響く。やはり素晴らしい。
　そう思うラムスだが、心の揺れを振るい払うかのように、
　
「あの、ルージュさん！」

　と叫んだ。
　いつになく大きなラムスの声に、びくっと驚いたルージュの筆が止まり、きらりと鋭い視線がラムスに移っていく。
　
「……なに？」

　すると、突然ラムスは頭を下げた。
　
「すまない、ルージュさん」
「……！？　急にどうしました？」

　さっと姿勢を正したラムスは、一歩だけルージュに近づいた。
　
「あなたとの婚約を破棄したい」

　え？　とルージュは目を大きく開いた。
　
「実は、ロゼッタさんのことが好きになってしまったんだ……」
「……」
「すまない、ルージュさん」
「……」
「突然の婚約破棄を、どうか許して下さい」
「……はい、快く、お許しいたします」

　ルージュは、にっこりと笑った。
　いいのかい？　とラムスは潤んだ瞳でルージュを見つめる。こんなにあっさりと婚約破棄を承諾されて、残念な気持ちになっていた。その表情は落ち着きがない。
　ルージュは目を細めた。
　
「ロゼッタを幸せにしてやってくださいませ、ラムス王子」
「ああルージュさん、あなたは女神様のように寛大だ」

　まあね、とルージュは髪をかきあげると、また絵画に目線を戻した。スツールに腰かけているお尻を浮かし、うーんと腕を上にしてのびをする。
　
「さて、私は絵を完成させたいから、もう部屋から出ていってくれると嬉しいわ」
「……あ、あの、最後にいいですか？」
「何？」
「その絵はなんですか？」
「自然の脅威よ」

　す、すごい……と感嘆の声をあげるラムスは、後退りを始め、やがて部屋から出ていった。
　
「……ふぅ」

　ため息のなか、静けさを取り戻した部屋でひとり、ルージュはにやりと微笑んだ。
　
「ロゼッタ、大成功じゃない……」

　妹を称賛したルージュはふいに立ち上がり、部屋のなかを歩きだす。向かう先は壁。ぴったりと耳を壁につけた。ひんやりと冷たい感触が肌に伝わってくる。
　
「……」

　ここからは冷静な判断が必要だった。隣は妹ロゼッタの部屋であり、ラムスが扉を開ける音が聞こえてきた。二人の会話は聞き取れないが、笑い声だけが聞き取れた。やがてしばらくすると、あん、あん、という女の喘ぎ声が響く。
　
「あらあら……」

　そうささやくルージュは、頬を赤く染めつつも元婚約者の男らしい喘ぎ声すらも、耳にするのだった。