転生したら妹の婚約者は暴君でした

青年時代

３０

──やっぱりこの令嬢は頭がおかしい。

　とギルバードは前々から思っていたが、これほどとは思わなかった。本当に何を考えているのか、まったくわからない。とりあえす、「なぜここにいるのか？」と尋ねた。
　
「散歩よ……」

　ルージュからもらった呑気な答えに、嘘だな、とギルバートは察し、とっさに剣を抜いた。
　
「アルティーク伯爵令嬢、正直に話さないとあなたを騎士館まで連行します」
「あら……なぜ、そんなことを？」
「たったいま、王子が死亡しました」
「へー、死因は？」
「落下した岩による衝撃で頭を強く打ち、即死でした」

　ご愁傷様、とルージュはささやく。両手の指を組み、冥福の祈りを捧げる。本当に心からそうしているようには思えなかった。訝しむギルバードは握っている剣を持ちあげると、切っ先をルージュに向けた。
　
「あなたが岩を落としたのでは？」
「……」
「違いますか？　ルージュ様」

　ふん、どうやって？　とルージュは鼻で笑って訊き返す。
　
「何か、魔法でも使って？」
「うふふ、仮にそうだとしても……」

　言葉を切ったルージュは、ふわっと微笑みを浮かべ続けた。
　
「嬉しくて小躍りする気分でしょう？　ギルバード騎士団長」
「……はい、よくご存知で」
「だったら、ここは大人しく喪に服しましょう」
「いえ、立場上、騎士としてそれはできません。あなたに疑いがある以上は、連行します」

　やれやれ、と首を横に振ったルージュは言う。
　
「騎士道の正義ってのは融通が効かないのね」
「すいません」
「だが、断ります。私は何もしていませんから」
「では、岩が落下した今から一時間前、ルージュ様はどこにいましたか？」
「丘の宮殿に行く途中の山道にいました」
「それを証明する者はいますか？」
　
　そんなアリバイはないわ、とルージュは答え、ゆらりと右手を振る仕草をした。
　
「もう、いいでしょ？　私は帰るわ」
「待ちなさい。無実を証明できない以上は、現場にいたあなたを王子殺害の重要参考人として連行します」

　ギルバードは剣を鞘に収めるとルージュに近づく。そして彼女の右手を掴んだ。その強さは痛みをともなうほどで、ルージュは眉間に皺を寄せた。

「きゃあ！　何するのっ！　離してっ」
「立場上、見過ごすことはできない」

　んもう、といったルージュは、まるで男子に意地悪される女の子みたいに、わーわーと大げさに腕を振って抵抗した。
　
「やめなさいよっ！　きゃぁぁぁ！」
「そんなに叫んで……まさか、あの片腕の執事を呼んでいるのですか？　おやおや？　今日は姿が見えませんね」
「……うっ」
「やはり指名手配になったので、行方をくらましましたか？」
「だったら何よ？」
「主が救いを求めているのに、肝心な時にいないなんて、執事として失格ですな」
「ギルバード……あなただけは王子に洗脳されてないと思ったけど、ムカつくわね」

　ふっ、と騎士団長は鼻で笑った。
　
「俺は正義をまっとうしたいだけです。悪は許せない」
「よく言うわ、さんざん王子の命令を聞いて悪事をしていたくせにっ！　ヴァンを誘拐したのもあなたでしょ？　最低っ！」
「ヴァンは王宮に侵入した謀反者だ。連行して罰するのは当然のこと」
「だからってあんな酷いことするなんて、あんまりよ」
「……処罰の方法は王子が決めたこと、俺ではない」
「ほんっと、草が生えるわっ！　バッカじゃないのっ！」

　ルージュは大きく口を開き、ガブっと自分の手を握られていたギルバードの親指を噛んだ。
　
「イテテテテっ！　令嬢だと思って丁重に扱ってたが、もういい。女なら静かに男の言うことを聞きなさい」
「はあ！？　女がみんな男に従順だと思ったら大間違いよ！」
「ははん、その物言い、やはり王子を殺したのはあなただろ、ルージュ？　あんなに上手いこと岩が落下してくるわけがない。あれは人工的な現象だ。そうだろ？」
「……さあね」
「まあいい、騎士館で拷問して吐かせるとしよう」
「……！？」

　ルージュの顔が真っ青になった。
　ギルバードには思うところがあったのだ。火事場に火をつけた犯人が現場の惨劇を見にくるのと同様に、ルージュも自分の犯行があまりにも鮮やかだっため、現場を見に来たのだろう。
　
──犯罪者にありがちな行動だ。

　それにしても、面白い。
　ルージュを王子殺害容疑で処罰すれば、アルティーク家は没落するだろう。あの片腕の執事に折られた剣の仇討にもなる。くくく、と笑うギルバードは抵抗するルージュを引きずりながら歩いた。ゴロゴロと群がる岩と草木が生い茂る獣道を、ずんずんと進んでいる。
　そのときだった。
　
「動くな……」

　男なのか女なのかわからない中性的な声とともに、煌めく銀のレイピアが、つつー、とギルバードの太い首筋に当てられた。一瞬で身体が凍りつき、足が止まる。間接的な視野から、ふんわりと銀色の髪が揺れているのが見えた。
　
──いつのまに、背後を取られた？
　
　ギルバードは捕らえられた獲物然として、ゆっくりと首だけを振り返った。

「片腕の、執事……」

　か細い獲物の声を聞いたシオンは、にやりと笑った。
　
「さあ、お嬢様、お逃げください」

　ルージュは力の入っていないギルバートの手を振りほどくと、ささっと素早く動き、シオンの大きな背中に抱きついた。
　
「シオンっ！」
「……お嬢様、離れててください」

　シオンの言葉が森に響いた。
　すると、ギルバードは膝から崩れ落ちた。天を仰ぎ、何かを悟ったようにシオンを見つめた。

「心配するな、俺はもういい」
「ん？」
「騎士になって生涯を戦いに費やしたが、こうもあっさり敵に背後を取られるなど、あってはならないことだ」
「……」
「殺せ」
「……」
「おまえの剣の腕なら殺傷など刹那のごとき、だろ？」
「……」
「俺を殺せ、片腕の執事よ」
「潔いな」
「完敗だ。剣に負けてなお、騎士道を歩くつもりはない」
「では……」

　シオンのレイピアが振りあがる。あたりの空気がぴんと張り詰め、木漏れ日が森のなかを照らしていた。
　
「いくぞ……」
「ああ」

　覚悟を決めたギルバードはもう獲物ではなく。人生をまっとうした人間になっていた。
　
──ああ、これでいいんだ。主も亡くなったし……。

　すっと目を閉じたギルバードは、清々しい騎士の最後を迎えようとしていた。
　
「それでは、いけ、騎士よ……」

　シオンの言葉が虚空で煌めくレイピアに、きんと共鳴するように震えると一気に振りおろされ……！？
　
「待ちなさい、シオン」

　レイピアの鋭い動きが、ぴたりと停止。それは、ギルバードの首筋のすれすれで静止。時が止まった可能性すら感じるほどに。
　
──俺は死んだのか？　それとも？
　
　ゆっくりと目を開けた。
　森のなか、鳥のさえずりが響く。微笑むルージュは口を開いた。

「生きなさい、騎士よ」

　美しい声がギルバードの頭に降り注ぎ、一輪の蓮の花が咲いたような、そんな幻覚があった。不思議な気持ちがあふれ、笑みが漏れる。さっきまで罰しようとしていた罪人から、命を助けられている。生と死は、光と闇のように表裏一体。コインのようにくるくると回り、今回はきらりと煌めく。

「俺は、生きていいのか？」

　ルージュは目を細め、慈悲深い笑みを浮かべた。
　
「条件があります」
「……？」
「王子ノワールの死因は自然災害の事故死として処理すること」
「……わかりました」

　よろしい、とルージュは告げた。
　
「では、ご機嫌よう」
「……あ！　待ってください」

　なに？　もうすでに踵を返していたルージュは首だけ振り向く。シオンはレイピアを鞘に収めているが、その横顔は主に向けられたままだ。ギルバードは素晴らしい主従関係を結ぶ二人の姿に見惚れていた。
　
──俺も、こうなりたい。
　
　さっと立ち上がったギルバードは、すっと息を大きく吸った。闇を祓うように虚空を手で振り払って。
　
「俺の師匠になってください」

　え？　ルージュとシオンの二人は目を丸くした。
　ギルバートは真剣な表情で語る。
　
「アルティークの執事さん、俺に剣を教えてください」

　本気か？　とシオンは言う。彼の中身のない服の袖が風に揺れていた。

「はい、騎士団長の仕事は続けますが、ぜひ、あなたの弟子になりたい」
「……」

　どうします？　とシオンはルージュに訊いた。
　
「いいんじゃない」

　と答えたルージュは、うふふ、と笑う。その笑顔につられたシオンは、ギルバードに向かってこくりと頷いた。
　
「師匠～！　ありがとうございます」

　ギルバードは、ピュンと巨体を飛びあがらせるとシオンの横についた。
　
「これから、よろしくお願いします」
「おい、近いぞ……ん？　君の名前は？」
「ギルバードです。ギル、と呼んでください」
「ギ、ギル……とりあえず、少し離れろ」
「え？　もう修行は始まってます？」
「……いや、そんなことはないが」
「じゃあ、いいじゃないですかぁ、俺は師匠と仲良くなりたいんです」

　なにこれ？　といったシオンは、あはは、と苦笑いを浮かべてルージュを見つめた。
　
「うふふ、大きな弟子ができたわね、シオン」
「……まったく」

　銀髪の頭をかくシオンは、どんな顔をすればいいかわからず、とりあえず笑っていた。すると、ルージュが赤い唇を動かす。
　
「ギル、あなたの師匠は私の執事、つまり、ギルは私の下僕ってことでいいわね」

　はい、とギルは快活に答えた。
　命を助けられたギルは従順な犬だ。まるで尻尾を振るかのように、うんうんと首を縦に振った。ルージュに新しい仲間が増えた。