転生したら妹の婚約者は暴君でした

青年時代

４ ー ①

　王子ノワールを守るように、甲冑を装備した騎士たちが、ぞろぞろと集まってきた。合計で三人。そのなかで一番背の高い男が、スっと剣の柄を握る。
　
“  騎士団長・ギルバード　”

　彼は赤胄の鎧を装備しており、鼻筋のゴツい強面の顔を王子に向け、
　
「どうしますか？　ノワール様」

　と尋ねた。
　うーん、と空を仰いだ王子は口を開く。

「とりあえず、金をまいておけ」
「はっ」

　ギルバードは手を掲げた。
　騎士のひとりが袋から金貨を数枚取り出し、柵の外に放り投げる。すると、さっきまで怒り狂っていた民たちが、秒で地面に落ちた金貨をひろい始める。
　
「金貨だ！」
「俺のだ！」
「わたしのよっ！」

　なんとも、滑稽な光景だった。勇ましく抗議していた民の姿は、どこへやら……。
　
「ほぉら、民どもよ、金貨を持って消えろ！　アハハハ」
　
　ノワールは馬鹿みたいに嗤う。
　民たちは我先にとばかりに金貨をひろうのに夢中で、自分たちがどれだけ酷い扱いを受けているかなど、まったく意識できていない。

「自分の娘よりも、金か？」

　ささやくルージュは民の心情を探ったが、その答えはでない。まるで世界は王宮中心で回っているかのごとく、ギルバードはさらに金貨を遠くに投げつづける。
　
「アハハハ、娘たちは元気だから安心しろ～」

　煽りたける王子のバカ笑いと、まったく信ぴょう性のない言葉が響く。結局のところ民は、地面にはいつくばりながら金貨を拾うために去っていった。
　
「これでいいのか、民よ？」

　またも、ささやくルージュは訝しむ。
　
「また金をせびりにこいよぉ～」

　大きな声を放つノワールは民を煽った。
　とても一国の王子が放つ言動ではなかった。まさに暴君だな、と思うルージュは王子のことをぶん殴りたい衝動に駆られた。しかしそんな暴挙をしてしまうと、ルージュは秒で処刑されるだろう。
　だからルージュは拳を握り、唇を噛みしめ、この場を耐えた。と同時に、妹とノワールの婚約を阻止する方法を見つけなくてはならない、そう思考していた。
　
　そんななか、ひとりの若者が残っていた。
　柵の向こう側で、じっと立ち尽くしたまま、ギリっとノワールのことを睨んでいる。その形相はまさに、殺意の塊。悪魔に魂を売った人間の目つき。もし、彼が銃を持っていたなら迷うことなく引き金を引いているだろう。と、ルージュは察した。しかし彼の武器はブロンズダガーのみ。まったくもって無謀だ。

「おいおい、いったいどうするつもり？」
　
　ささやくルージュは眉をひそめた。

──男という生き物は、頭に血がめぐると何をしでかすかわからない。

「うぉぉぉぉぉ！」

　青年は吠えた。
　口から魂がはきだされるかのようだ。獣さながらに腰を落とすと、ガッと柵をよじ登り、庭園側に飛び降りる。手にはブロンズダガー。形相は鬼のように赤く、体内の血液が沸騰している。
　すると騎士たちは、クスクスと嗤う。
　そんななか騎士団長ギルバードだけが、ゆらりと冷静に剣を鞘から抜き、顔の横にもってきて霞に構えた。
　
「殿下に刃を向けるとは、処刑も免れんぞ」

　青年は首を横に振った。
　
「うるさいっ！　エレンヌを返せ！」
「剣を捨てろ、さもないと斬るぞ」
「いいから、エレンヌを返せ！」
「……頭に血がのぼっている、馬鹿か」
「ぐぉぉぉぉ！」

　唸る青年の耳には、ギルバードの声が入っていない。
　ルージュは、ちらっとシオンをのほうを見つめ、こくりと頷いた。視線を交えたシオンも頷きで返す。
　そのとき、アハハハ、と王子の馬鹿笑いが響き、周囲を凍りつかせた。

「おい！　おまえはエレンヌのなんなんだ？」
「俺はエレンヌの恋人だぁぁぁ！」
「アハハハ、おまえは何か勘違いをしていないか？」
「なっ、なんだと？」
「エレンヌはみずから志願して王宮に住み込みで働いているのだぞ、ん？　知らなかったのか？」
「嘘だっ！　俺たちは婚約していた！　それなのに、それなのに……」

　ノワールは肩をすくめた。
　
「やれやれ、おまえはエレンヌに振られたんだ。まだわからないか？　ん？　エレンヌはおまえよりも我の愛妾になる道を選んだ。ただそれだけのことだ」
「嘘だっ！」
「アハハハ、嘘ではない、おまえに見せてやりたいよ、エレンヌが今、どんなことをしているのかを、くくくっ」
「なっ、何をしているのだっ？　エレンヌは？」

　青年の眉間の皺が一気に深く刻まれた。
　その瞬間、手に持つダガーを突き刺し、ノワールに向かって突進を始める。その動きは獣さながらに速く、おそらく王子を殺すため、日夜、訓練していたのかもしれない。
　だが、その正義の強さも、国家の武力には敵うわけがなく。
　キンッ！
　甲高い音を立て、青年のダガーはギルバードの一閃によって弾かれ、くるくると虚空を舞うダガーは地面に突き刺さる。と同時に青年は、へなへなと腰が砕けた。かたや、ギルバードの振りあげた剣は、ギランと鈍い光りを帯びて、青年の首に狙いをつける。
　
「アハハハ、そのマヌケ面を処刑しろっ！」

　ノワールの嗤い声が響く。
　次の瞬間、残酷にもギルバードの剣が振りおろされた。
　そのときだった。
　
「シオン！」

　そうルージュが叫んだ刹那、シオンが風のように駆ける。
　キンッ！
　迫りくる死に怯えながら、ぎゅっと目を閉じる青年の命が、間一髪で助けられた。ギルバードの剣が、シオンの振るったレイピアで防御されていた。
　一見、貧弱そうに見える細身のレイピアだが、真は頑丈にできており、ギルバードの大型両手剣の一撃に十分耐えられる強度があった。さらにシオンの剣技が加わると、その攻撃力は岩をも切り裂く。
　
「ぐっ！　何者だ、貴様ぁ？」

　ギルバードは問う、
　シオンは、スッとレイピアを流してギルバードの剣を返すとその身をひるがえした。

「俺は、ただの執事だ」
「はあ？　執事？」
　
　ギルバートは首を傾けた。執事の左腕がないことに注目したからだ。
　
「肩腕の執事、まさか……おまえは……」

　ギルバードはさらに目を剥いた。
　首を振り、紅いドレスを着たルージュの姿を目で捉えると、さらに驚愕するのだった。他の騎士たちは、状況がうまく飲み込めず、ただ立ち尽くし命令待ちの状態。かたや、逆上していた背年は、今はすっかり戦意喪失となり青ざめた表情を浮かべると、一目散に走り出した。

「逃げ足はや……」

　ルージュは去りゆく青年の背中を見つめながらつぶやいた。荒ぶる青年は柵に手をかけて、すたこらさっさと王宮の外へと逃げていく。すると、ノワールは顔を真っ赤して、
　
「おい！」

　と叫んだ。
　
「ギル、その銀髪を切れ！　逆賊だ」
「……お言葉ですが殿下、そちらにいるお嬢様はアルティーク伯爵家の長女、ルージュ様では？」
「そうだが、どうした？」
「お、王子、どうか冷静になってください、ルージュ様はあなたの婚約者ロゼッタ様の姉君ですぞ、そんな横暴をしては、さすがに……」
「別に構わん、妹のロゼッタさえ我ものになればいい」
「で、ですが……ルージュ様はラムス様の婚約者でもあるのですぞ？」

　ええい、とノワールは唸ると頭を掻いた。
　
「うるさいっ！　弟のラムスなど別の名家の婿になればいいだけのこと」
「で、ですが……」
「ギル……おまえ、我に逆らうのか？　ん？」

　めっそうもありません、と平伏したギルバードはすぐに立ち上がると、くるっと身体をルージュに剣を向けた。
　
「……お覚悟を」

　ルージュは大きな瞳をさらに開いた。