居場所のない少女と少年は崩壊する世界を救い、生きる意味を掴み取る

崩壊する世界と元・野球少女

「避けて！　よけろよ！！　バカアアアアアアア！！！」

　進行方向に人影を見た、芹菜せりなは叫んだ。
　小さな人影が、道路の上で固まっていたのだ。

　急ブレーキをかけたら、多分バイクごと転倒だ。
　人影を避けられるかは、分からない。
　多分芹菜も、単車と一緒に道路に激突する。

　どの道、間に合わないだろう。
　芹菜は思いきりハンドルを左に切り、バイクを蹴って、自分は宙に飛んだ。

　バイクは横転し、アスファルトに楕円の軌跡を描きながら、歩道へと向かう。
　歩行者の叫び声に、重い衝撃音が続いた。

 　芹菜は道路に落ちて行く。
　この速度では、受け身を取るのが難しい。

　短い、人生だったな……

　芹菜の脳裏に、短いながらも彩りにあふれた記憶が駆け巡る。
　最初は淡いパステルカラー、途中からはダークな色の記憶である。

　宗岡むねおか芹菜は、高校生である。
　家計のために、朝夕新聞配達をしている。新聞配達以外にも、複数のバイトを掛け持ちしている。

　何年か前までは、宗岡家は裕福な家庭だった。
　大きな企業に勤める父と、子どもたちのためにと、専業主婦を選んだ母。
　三歳上の兄は、いつもニコニコしながら芹菜と遊んでくれた。

　芹菜が小さい頃から、父と兄は、よくキャッチボールをしていた。
　野球が好きだった父は、芹菜と兄を、たまに地元の球場に連れて行った。

　一足先に小学生になった兄は、少年野球のチームに入る。
　ポジションは、投手。
　その姿に憧れて、芹菜も同じチームに入った。

　お兄ちゃんと一緒に、試合に出るの！
　そう言って、泥だらけになりながら白球を追いかけた。

　才能は、妹の方が上だった。

　芹菜はもともと、足が速い。
　それだけではない。
　動体視力がずば抜けていた。

　ボールを投げる。
　来たボールをキャッチする。
　内野安打で出塁する。

　兄より先に、芹菜はレギュラーの座を手に入れた。

　それが後々、宗岡家の悲劇を生む。

　中学に上がる頃、芹菜の兄は野球を辞めた。
　いつしか兄は、問題行動を起こすメンバーの、主要人物になっていた。

　母は嘆いた。
　そして芹菜に向かって毒を、吐いた。

「あなたが悪いのよ！　女のクセに、お兄ちゃんより野球が上手くなったから！」

　アナタガ　ワルイ！
　オンナノ　クセニ！　


　パリン……。

　芹菜の中で、何かが壊れた。

　芹菜の兄の蛮行の結果、父は仕事を辞め、賠償金を払い、一家は故郷を離れた。
　転職が上手くいかなかった父は、酒で体を壊し入退院を繰り返す。

　兄は単位制の高校に進学したが、すぐに退学し、現在は家に寄り付かない。

　母は老け込んだ。

　長らく専業でいたためなのか、社会に適応できない。
　一日中、自分の髪を抜き、涙を流す。
　兄の名を呼びながら。

　

　芹菜は道路へ落ちて行く。
　その僅か数秒間に思う。

　もう一度、ボールを取って投げたかったな。
　お兄ちゃんと試合に出たかった。

　もう一度
　家族みんなで、笑いたかった……。

　路上の人影は、あどけない少年だった。
　ケガはしていないようだ。
　それだけでも、良かった。

　蹲っていた少年は、光る何かを掴む。


　その時である。

　空から次々と、透明な板が、垂直に地面に落ちた。
　板は芹菜と少年を囲むような、檻を形成する。

　芹菜の体はふわり、宙をさまよう。
　
　宇宙遊泳のような恰好で、芹菜は少年を見た。
　少年も茫然と、芹菜を見つめた。

　芹菜と少年の視線がぶつかった瞬間、二人は、眩（まばゆ）い光に包まれた。






◇◇◇


　その国は長い内乱が続いた。
　緑豊かな大地は荒れ果て、人心もそれに続いた。

　統治していた者、された者、どちらも血を流し倒れていく。
　国を守っていた神は、惨状に呆れたのか、何処かに去った。

　神に仕えていた一族だけは、ひそかに生き延びた。
　
　もう一度、神を呼び戻すのだ。
　豊かで平和な国を、造り直すために。

　その一族に、方法論は伝えられていた。
　神は、音と色と形に宿る。
　だが、それらを正確に読み取り、神に捧げる能力を持つ者が、一族にはもう、いなかったのである。

　一族の長は決意する。
　神を呼び戻す能力者を、この世界に招くと。


…………



　芹菜は目を覚ます。

　薄暗い。
　夕暮れなのか、明け方なのか。今、何時だろう。

　身体が痛い。
　痛みを感じて、芹菜の意識は覚醒する。

　ここは何処だろう。
　今まで、寝ていたのか。

　芹菜の目の前に、目を閉じた少年の顔があった。
　体を起こした芹菜に、キーンという頭痛が走る。

　少年。
　少年を、見た。

　バイクに乗って見た景色だ。

　少年は、路上にいた。


「ああああ！！」

　芹菜の声に少年の瞼も反応する。

　芹菜の悲鳴に近い声は、琉生のまぶたの裏に、強いオレンジ色を与えた。

　何回か瞬きを繰り返し、琉生は目を開けた。
　薄暗い天井から、オレンジ色の光の筋が、何本か落ちている。

　丸みを帯びた天井を眺め、琉生はぼんやりと思う。
　自分の部屋と、違う……？

　自分の部屋ではない？
　すると、ココはどこ？

　聞こえたのは薄い紅色。
　若い女性の声だった。

「君、大丈夫？」

　琉生の顔を覗き込む視線。
　薄暗い中でも、視線の元の瞳には、強さがあった。
　琉生はコクコクと頷く。

　頷いて琉生はハッとする。

　交差点にいたはずだ！
　交差点で、眩暈を起こして

　それから…………。

　それから、どうした？

　琉生は思い出す。
　動けなくなった琉生に向かって、オートバイが走って来ていた。

　何かを掴もうとして、琉生は手を伸ばして……
　そのあと、どうなった？

　女性は琉生を抱きしめた。

「良かった！　生きてる！」

　生きてる？

　そうか。ぶつかって、倒れて、どこかに運ばれたのか。

「私は芹菜。宗岡芹菜。君は？」
「羽生琉生、です。ここは、どこですか？」

　二人は床に座り、周囲を見渡す。
　丸い天井と、布に囲まれた、テントのような場所。

　床には薄い布が敷かれている。
　布の四隅には、ろうそくか何かが置かれ、チロチロと炎が揺れていた。

「わたしも、今、目が覚めたの。どこだろうね、ここ。病院、じゃないのかな……」

　テントの隙間から、声が聞こえる。
　芹菜と琉生は、恐る恐る、外へ出た。

　いきなり目に飛び込んできたのは、杏色の大きな夕陽。

　テント前には二人の子どもが、何かで遊んでいた。

「泣き声……」

　琉生がぽつりと言った。

「えっ何？」
「あの夕陽から、泣き声がする」

　二人の子どもは琉生と芹菜に気付き、一人が駆け出して行った。
　残った一人は、小学一年生くらいの背丈の少女だった。

「”＃＄☆％％！＆♪＆’‘＠」

　少女が話しかけてきたが、芹菜には何を言っているのか、全く聞き取れなかった。

　琉生は答えた。

「僕はルイ。こっちのお姉さんはセリナさん。ここは、どこなの？」

　なんで、この琉生という少年が聞き取れて、自分には聞き取れないのか、芹菜はまだ分かっていなかった。

「そう、ここは、ガルダと言う場所なんだね」

　琉生と少女は会話を続けていた。

　駆け出して行った子どもが、大人を連れて戻ってきた。