江ノ島の小さな人形師

誰からも認められない人形師

中津宮の階段下

「なっ……
なんてことをするんですか、あなたっ。
こんな、子供に手を上げるなんて」

　自分の身に受けるなら堪えられたのだろうが、女は見ず知らずの子供を巻き込み、傷付けたことにショックを受けたらしい。

　言葉ではそう言いながらも葉織への気遣いもままならず、顔を手で覆って涙をこぼす。

「う……うるさいっ。
その子供が勝手に入ってきたんじゃないかっ」

　羽香奈は葉織に駆け寄って膝を着き、頬の状態を確認する。

　薄ら赤く腫れているが、傷はなさそうだ。

　咎めるつもりで男を睨みあげ、口を開こうとしたところで。

「……いい、オレが勝手に、したことだから」

　左の手のひらを男に向かって見せつけて動きを制しながら、立ち上がる。

　葉織の右腕は何かを抱えるような、不自然な空白を感じる体勢になっている。

　羽香奈はもしかして、と思う。

「行こう、羽香奈。騒ぎになる前に」

「でも……」

　すでに、現場を目撃したらしい人が社務所に向かっているのを葉織は見ていた。

　放り捨てたバケツのことはすっかり忘れていたが、遠巻きにしていた内のひとりが散らばった流木をそこにおさめてくれていたところだった。

　遠慮がちに近づいてきたその人からバケツを受け取り、軽く頭を下げてから、葉織は羽香奈の手を引いて走り出した。


　弁財天（奉安殿）も八坂神社も参拝せず通り抜け、階段を駆け下りていく。

　そんなに遠くまで逃げて身を隠さずとも、追われたりはしないだろう。

　そう判断した葉織はとりあえず、そう離れていない中津宮の階段下に腰を下ろす。

　葉織はさほどでもないが、羽香奈はすっかり息が上がっていた。

「はっ……織、くんっ。
だいじょ、ぶ、なの？」



　葉織はとりあえず、持っていたバケツを傍らに置いて、ポケットに右手を突っ込む。

　しばらくは、左手の空白をじっと見つめていた。

　そこへぽいっと木片をいくつか投げ込む。

　先ほど、羽香奈の人形を作った時と同じように……男の人形が形作られた。

　男は跪いて、祈るような姿勢で、胸を押さえている。

　そんな人形が出来上がった。

「あの人……心臓が悪いんだって。
あと何か月かで死んじゃうってお医者さんに言われてて。
奥さんに当たっても仕方ないってわかっていても、辛くて、酷いこと言っちゃうんだって……」