江ノ島の小さな人形師

誰からも認められない人形師

江ノ島神社

「エスカレーターがある神社なんて初めてっ」

「お金もかかるし、子供は乗っちゃダメだって、じいちゃんが。

最近はばあちゃん足が悪くて、どうしても辛いって時にだけ使ってるって言ってた」

　元より羽香奈だって乗りたかったわけでもなし、お構いなく長い階段を意気揚揚にのぼっていく。

　ところが、龍宮城を模した楼門「瑞心門」に差し掛かったあたりで息が上がる。

「あれぇ？　いがいとっ、たいへん……っ」

　いくら小学生だからって、長い階段を駆けたら疲れもする。

　自分にとっては見慣れた景色なのに、羽香奈がはしゃいで、しまいにはバテているのを見て、思わず葉織は口を押さえてふっと吹きだした。

　控えめに、抑えたつもりでそうなった。

　葉織はこの年頃の男子にしては思慮深い雰囲気で……

わたしを散々にいじめてきた、乱暴な男子たちとは大違い……

小一時間ほどだが共に行動して、そんな印象だった。

　可笑しそうに笑うところが見られて羽香奈はちょっと安心した。

　そんなに人通りもないとはいえ、階段の途中で休むのは迷惑だろうから、羽香奈は胸をおさえて目の前の階段をのぼりきることにした。


　江ノ島には三つのお宮がある。

　階段を上がった先とはいえ、そこはまだ参拝ルートの最下層、下の宮（辺津宮）。

　そこまで詳しくない羽香奈は、真正面に見えた辺津宮にさっそくお参りしようとしたのだが。

　賽銭箱の前にいた、中年の男女の姿を目にした葉織が急にぎくりと足を止め、顔色を変えた。

　羽香奈も長年の経験で人の顔色をうかがうのが癖になっていて、すぐに気が付く。

　どうしたんだろうと思う間もなく、理由も即座に察する。

　件の男女は、賽銭箱の前で言い争いをしているのだ。

　男の方が一方的に怒鳴りつけるのを、女はただ黙って耐えている。

　境内には他に数組の参拝者の姿が見えるが、賽銭箱に近付けず、迷惑そうな目で遠巻きに彼らを見ている。

「このっ……」

　ついに男は、右手を振りかざして女性のいずこかを平手で叩こうとした。

　そうなるより以前から、すでに葉織は持っていたバケツを放り投げ、駆け出していた。

　ブリキのバケツが地面に落ちて、中に入っていた小さな流木がぶつかって立てる音が響く。

「葉織くんっ！」

　男女の間に割って入った葉織の左頬に、男のふるった手のひらが命中して、吹き飛ばされる。

　その身に暴力を受けなかったものの、倒れ込む葉織の体重を受けた女は彼と共に倒れ込み、尻餅をついた。