悪女と呼ばれた死に戻り令嬢、二度目の人生は婚約破棄から始まる

６１「一体、何が起きたんだ」

（何が……起きたの？）
　エリアスの声と重なって聞こえた、あれは確かに宵の魔女の声だった。
　魔女の声と、爆発したような音と衝撃。そして火事。
（……まさか、また炎で……）
　一年前に見た、炎に包まれた景色を思い出す。

　カインはヴェロニカを抱えたまま庭園内の広場へと走った。
　そこには既に生徒たちが集まっていた。
「大丈夫か、ヴェロニカ」
「……私は……大丈夫……」
　地面に降りるとヴェロニカは背後を振り返った。
　ホールが真っ赤な炎に包まれていた。

「雷だ！」
「早く消化しろ！」
「生徒の避難と安全確認を！」
　教師や警備員たちが走り回っている。
「雷……？」
（宵の魔女が、落としたの……？）
「一体、何が起きたんだ」
　カインが呟いた。

「先輩！」
　アリサが駆け寄ってきた。
「アリサ……良かった、無事だったのね」
「お手洗いから戻ろうとしたら、大きな音が聞こえて。皆が逃げたので一緒に……」
「アリサ」
　ヴェロニカはアリサの腕を取ると、その耳元に口を寄せた。
「あの火は……宵の魔女かもしれないの」
「え」
「魔女の声が聞こえて……その後大きな音がして……」

「……前世の時も……雷みたいな音が鳴り響いて……炎が上がったんです。でもどうして……何があったんですか？」
「エリアスが……殿下ともめたの」
「殿下と？」
「……星祭りの時に、その二人を近づけさせないようにって時の魔女が言っていたの」
「それ……私も聞きました」
　ヴェロニカとアリサは顔を見合わせた。
「だからこんなことに……？」
「……エリアス先輩は？」
　アリサは周囲を見回した。

「ヴェロニカ様」
　振り返ると、ルイーザを抱き抱えたエリアスが立っていた。
「ルイーザ!?」
　ヴェロニカは慌てて駆け寄った。
「どうしたの!? 」
「……走る途中で足をひねっちゃって」
　痛むのか顔をしかめながらルイーザは答えた。
「ちょうどエリアス様がいて……連れてきてもらったの」
「足？　他は大丈夫？」
「ええ」
「良かった……」
　地面に降ろされたルイーザをヴェロニカはぎゅっと抱きしめた。

「ヴェロニカは大丈夫だったの？」
「カインが運んでくれたから……」
「そう。一体、何が起きたの？」
「それが……」
　ヴェロニカはエリアスを見た。
　宵の魔女の仕業だということ、そしてエリアスが何か知っているのは間違いないだろう。
　けれどそれを、前世のことを知らないルイーザたちにどう説明すればいいのか。

　ヴェロニカの視線に気づいたカインがエリアスに歩み寄った。
「お前、さっき変なことを言っていたな。あいつがヴェロニカを殺しただの、罪を償えだの」
「ええ」
「どういう意味だ」
「あなたは知らない方がいい」
　カインを見つめてエリアスは答えた。
「誰が、誰を殺したかということは、今のあなたには関係のないことですし、全ての元凶はあの王太子だ」

「不明の生徒はいるか!?」
　教師の声が聞こえた。
「参加者のリストは持ち出したか？」
「サッシャがいないわ！」
「ヨセフは!?」
　あちこちで声が聞こえる。
「王太子殿下がいません！」
　生徒たちの間から悲鳴が上がった。
　ヴェロニカも周囲を見渡したが、確かにフィンセントとディルクの姿が見えない。

（まさか……）
『罪を償わねばならぬ』と言った魔女の声が頭の中でこだました。
「殿下は……あの中に……？」
　激しく燃えさかるホールへと視線を移す。
　もしもあの中にフィンセントが残っているならば、もう――。
　ヴェロニカは呆然と炎を見つめた。

（そんなこと……あるはずないわ）
　ディルクが側にいたし、護衛たちもいる。
「仕方ありませんね」
　きっと別の所に避難しているはずだと願っていると、エリアスの声が聞こえてヴェロニカは振り返った。
「仕方ない……？」
「彼は今世でも、未練でヴェロニカ様を苦しめようとしているのですよ」
「……苦しめる？　どういう意味？」
「ヴェロニカ様は知らなくていいことです」

「――未練って、殿下がヴェロニカのことを好きだってことでしょう？」
　ルイーザが口を開いた。
「ヴェロニカは知っているし、苦しまないわ。ねえ」
「……ええ」
　ヴェロニカはこくりとうなずいた。
「……応えることができないから申し訳ないとは思うけれど……。そう思う心は、私には止められないもの」
　フィンセントが自分のことを好きだというのは実感がない。
　けれどヴェロニカが、少しずつカインに惹かれて、いつの間にか好きだと思うようになったように。
　誰かを好きになる気持ちは、本人だけのもので他人には変えられないのだろう。

「人の感情は複雑よ。それを本でたくさん学んだわ。だから苦しいこととは思わないわ」
「それでも、罪を償わなければならないのですから仕方ありません」
　ヴェロニカを見据えてエリアスは言った。

「……それは、今の殿下とは関係ないわ」
　エリアスの言う「罪」とは、ヴェロニカに毒を盛り死なせたことだろう。
　けれどそれは今のフィンセントとは関係のないことだし、前世の時も原因はヴェロニカの言動にあった。
　彼は王太子として役目を果たしただけだ。そこに罪はないだろう。

「ヴェロニカ様は本当にお優しい。あのような者にも慈悲を与えるとは」
　エリアスの顔には微笑が浮かんでいるけれど、その瞳は見たことがないほど冷たくて。まるで知らない人間のようだった。
（エリアス……やっぱり、宵の魔女が……）
　新年は特に魔女の影響が強くなると時の魔女が言っていた。
　かつてヴェロニカがそうだったように、エリアスも魔女に魅入られてしまったのだろうか。


「きゃあ！」
　誰かの叫ぶ声に振り向くと、燃えた火の粉がこちらへと飛んでくるのが見えた。
「風向きが変わったな……ここも危険だ。もっとホールから離れるんだ！」
　カインが周囲に聞こえる声で叫ぶと、生徒たちは慌てて逃げ出した。

「ヴェロニカ」
「ええ……ルイーザ！　足は!?」
　ヴェロニカは友人を振り返った。
「……まだ痛むけど……大丈夫よ」
　そう答えて歩き出そうとして、ルイーザは痛みに顔をしかめた。
「ルイーザ様は私がお連れしますので、ヴェロニカ様は先にお急ぎください」
　エリアスがルイーザの側へ歩み寄った。
「お願いね」
「行くぞ」
　カインがヴェロニカの腕を引いた。
「先輩！」
　アリサの悲鳴が聞こえて振り返ると、熱さと共に真っ赤な炎が見えた。
「ヴェロニカ！」
　カインの声と共に身体に衝撃が走る。
　誰かの悲鳴と轟音が耳を裂き、視界が真っ赤に染まった。