婚約破棄を卒論に組み込んだら悪魔に魅入られてしまい国から追放されました

第一章 不遇からの脱出

十五話 国王の心情 ＊アーゲイル視点

　九年、九年もの間、私は我慢を虐げられた。

　あの事故が起きるまで、私は空いている時間を利用して、幼いティアナと手を繋いで城のあちこちを探索したり、肩車をしたりと、毎日が楽しかった。しかし、たった一度の事故により、私の楽しみが全て奪われてしまった。

　全ては、ウィンドルの起こした魔法暴走が悪いのだ。肝心の息子は子供だったこともあり、その件を話していないが、今となって激しく後悔している。魔力を失ってしまえば、王族であろうとも、利用価値さえ失われてしまい、平民落ちとなる。あの事故以降、娘の教育方法が一新され、触れ合いも無くなった。国王は国の要となる存在、自分の私室以外には、必ず影や護衛が付いている。彼らも、決して娘を軽蔑しているわけではない。中には、私同様溺愛している者もいる。だが、情報が何処で漏れるかわからない以上、私は娘に本心を語ることができなかったし、行動も起こせなかった。

『お父様、テストで満点をとりました』
『お父様、学園でやっと友達を一人作れました』
『お父様、今日初めて先生が私を褒めてくれました』

　笑顔で語りかけてくる娘を見て、私は抱きしめたくなる衝動を必死に我慢したが、次第に娘から笑顔が失われていき、私に笑顔を見せることはなくなった。胸が張り裂けそうな思いがしたが、私が娘を褒めるだけで、何処かの貴族が娘に対し敵意を向ける可能性がある。過去の歴史において、そういった敵意が事件に発展し、誘拐され無惨に殺されてしまうケースも起きている。娘を愛しているが故に、娘を冷たくあしらうしか方法がなかった。

【魔力こそが全て】、この世界中に浸透している王族貴族の魔力至上主義だけは、そう簡単に排除することができない。

「陛下、ようやくティアナ様を抱きしめることができますね」

　今日の護衛が、ユアンで良かった。
　私の親友でティアナを自分の娘のように接する男。
　あの病気以降、互いにティアナとも疎遠になっているが、ユアンであればティアナも警戒しないだろう。

「ああ、行こう」

　私がノックをすると、ルミネが静かにドアを開ける。
　中に入ると、ティアナは王族用の動きやすい普段着を着ている。
　ああ、間違いなく娘から魔力を感じる。
　可愛いな、本当に可愛いな。
　こんな可愛い娘に、婚約者がこれからできるのか…そいつを殴りたいな。
　ああ、ダメだ。感情を抑えられそうにない。
　もう厳しい顔をしなくていいんだよな？
　娘を抱きしめていいんだよな？
　今まで虐げてきたことが、走馬灯のように浮かんでいく。
　あんなことは、もう二度とやらんぞ‼︎

「ティアナよ」
「は…はい」

　私が名を告げると、娘はやや警戒しながらも、私を見つめてくる。
　六歳だったティアナが、もう十五歳に。

　この九年、娘との邂逅は無論あったが、私が愛情を見せないよう、必死に我慢し続ける毎日で、楽しい思い出など一つもなかった。

　やっと…やっと、九年分の思い出を今から作り出すことができる。

　もういいよな？　
　病気も完治したんだし、娘を抱きしめてもいいよな？　
　これまで私だけが散々我慢させられたんだ…いいよな？

「あの…お父様？」

　何故か私の顔を見て、少し後ずさる娘。
　そんな事はお構いないなしに、私は前進していく。

「よくぞ…よくぞ…よくぞ帰還してくれた～～～～～」

　私は欲望の赴くまま、娘の元へ突っ走り、彼女を強く強く抱きしめる。

「ふぎゃああ～～～～～」

　あははは、可愛い声を出すじゃないか？
　そんなに父に抱きしめられ嬉しかったのか？
　可愛い、可愛いな～。
　親子の仲直りだ～～～。

「ぐええええ～～～、ユアン様～～ルミネ～～」

　私が娘を抱擁していると、後方から私の頭に衝撃が走る。

「痛‼︎ ユアン、何をするんだ‼︎ 娘と和解して、抱擁を楽しんでいるんだぞ‼︎」

　というか、国王の頭を手で引っ叩くな‼︎

「阿呆か‼︎ どこが和解だ!？　まだ、話し合ってすらいないだろう？　昨日、あれだけ手順を話し合ったのに、早速やらかしてどうする？　ほら、ティアナが混乱しているだろ？　まずは、暑苦しい抱擁を今すぐやめるんだ」
　
　は、そうだった。いかん、いかん、娘の顔を見た途端、タガが外れてしまった。
　抱擁から解放すると、娘はサッとユアンの後ろに隠れる。
　うん、どういうことだ？　
　何故、私を警戒するのに、ユアンは何の躊躇もなく触れることができる？
　
「ティアナ、私の言った通りだろう？　本来のあいつは、君を溺愛しているんだ。九年もの間、ずっと我慢していたのだから、その心情を察してあげないと」

　娘が、何故かユアンに対して心を許しているだと？

　そういえば、娘の心が深く傷ついている時、ユアンとルミネが周囲にわからぬよう、娘の話し相手となり、心を癒していたと言っていたな。いくらユアンが私のことをフォローしても、私自身が九年間娘を言葉だけで虐げていたのだ。私を警戒するのも、無理はないか。

「以前から聞いてはいましたが……まさか本当だったとは……九年間ずっと私を見もしないし、褒めもしなかったんですよ？」

　手順、そう手順通り、まずは娘の警戒を解かないといかん。

「臣下たちがいる手前、本音を話せなかったのだ。私の場合、何処にいようとも、必ず誰かが護衛に付いている。そこから私の心情が伝わってしまうと、ティアナの命すら危険な状態だったのだ。そのため、手紙すら送れなかった。九年間、本当にすまなかった」

　私は誠心誠意を持って、娘に深く謝罪する。

　私とて、手紙を経由して自分の心情を伝えたかったが、《もしこれが明るみになったら》と思うと、どうしても書けなかった。一度や二度なら、まだいい。だが、そんな行為を続けていけば、いつか何処かで露見する。そうなったら…娘が誘拐され、物静かな場所で殺される。この病気に関わっている貴族たちの恨みは深い。証拠を残さぬ手段で殺す方法など、いくらでもある。

　私はその恐怖に侵食されてしまい、娘のことを思うと、手が震え手紙を書けなかった。そんな愚かな自分が、どうしても許せなかった。

　私の様子を見て、ティアナは当惑しているものの、ユアンから離れ、私に近づいてくる。

「謝罪を受け入れますから、どうか頭を上げてください……お父様。私の事を考えてのことであれば……もう何も言いませんから」

　顔を上げると、ティアナは恥ずかしがっているのか、私から目を逸らしているものの、ほほを赤く染めている。ああ、可愛い、可愛いな。

「ありがとう…ありがとう。愚かな父を許してくれてありがとう。これで…これで…和解成立だ～～～～～あはははは」

　私は、再びティアナを深く抱きしめ、高い高いをしてあげる。
　これが、好きだったよな。

「ふぎゃああああ～～～～、だからって、いきなり抱きつくな～～～～。もう十五なんだから、高い高いはやめて～～～～」

　これだ、これこそが親子の絆だ。
　私は、この瞬間をずっと待っていたんだ。