薔薇を抱いて眠れ

第３章・接近

＃１

　１１月中旬。

　要は珍しく社用でハンドルを握っていた。
　隣には同じ課の三島という同僚を乗せ、待ち合わせのホテルに向かう途中だった。
　今日これから会うのは、それほど大口の顧客ではないので幾分気は楽だが……しかし隣の三島は緊張で強張った顔をしていた。

　無理もない。
　三島は最近、総務から営業に転属してきたばかりで、まだ経験が浅いのだ。
　今まで事務一筋で来た男が、なぜ今更営業なのか要には理解できないが、それは多分三島も同じだろう。
　転属は彼の意思ではないのだ。
　でなければ、こんな気の小さい、口下手な男が、自ら進んで営業を希望するとは思えない。

「そう硬くならなくてもいいですよ。軽く挨拶を交わして終わりですから」

　もちろん、実際はそんなに簡単なものではない。
　要は気休め程度に言ってみたのだが、相手は聞いているのかいないのか、「はぁ……」という返事をしただけで、それっきり俯いてしまった。

　50を過ぎて慣れない仕事をするのは難しいだろうが、でも仕事に対して大きな口が叩けるほど自分も偉くはないのだ。

　社長の息子ではあるが――

　まぁ、三島にしたら、そんな自分と組むこと自体が緊張の原因なのだろうが……と、要は苦笑して、目的地のホテルに車を入れた。

「ちょっと早かったかな？」

　要は時計を見て呟いた。
　待ち合わせの時間まで１時間もある。
　早めに着くことが鉄則だが、少々早すぎたか――

「コーヒーでも飲んで時間を潰そう」

　要はそう言うと、三島を促してロビーの脇にあるサロンに入った。
　平日の昼下がりだが、中は意外と混んでいた。
　ようやく空いた窓際のテーブル席に座り、コーヒーを注文してから要は用を足しに席を立った。

　トイレはサロンを出てロビーの奥にあった。

　要が用を足して手を洗っていると、入り口から入ってくる1人の少年と鏡越しに目が合った。
　少年は用を足しに来たのではなく、手を洗いに来ただけのようで、先客がいたことに少し驚いたように見えた。
　一瞬、ハッとなって身を引きかけたが、すぐに思い直して洗面台の前に立つ。
　３つある洗面台の真ん中を開けて、隣に立つ少年を要は鏡越しに見た。
　俯いているので顔はよく分からないが、まだ中学生ぐらいに見えた。

　こんな平日にホテルのトイレを使うなんて……今日は学校が休みなんだろうか？

　そんなことを思いながら、不思議そうに要が見つめていると、その視線に気づいたのか、少年が顔を上げて鏡越しに視線を寄越した。
　色が白く、目の大きな、可愛い顔をした少年だった。

「こんにちは」

　要は思わずそう声を掛けてしまった。

　少年は、まさか声を掛けられるとは思っていなかったのだろう。
　ギョッとしたように大きな目を開いたが、少しはにかんだ笑みを浮かべると、小声で「こんにちは……」と返してきた。

「今日は学校休み？」
「え？」
「学生でしょう？」

　黙り込む少年に、要は慌てて「あぁ、ごめんなさい」と頭を下げた。

「余計なお世話だったね」
「……」

　少年は俯いて頭を下げると、ハンカチで手を拭きながら慌てた様にトイレを出て行った。
　その姿を鏡越しに見送って、要は思わず舌打ちした。

（バカだな……いきなり声を掛けたら警戒するに決まってる）

　不審者扱いされて通報でもされたら大変だと、要は苦笑いを浮かべると、サロンへ戻ろうと歩きかけて、ふと立ち止まった。


　――どこかで見たことがある。


　今さっき見た少年の顔。
　どこかで見たような気がする。

（でも、どこで見たんだろう？）

　思い出そうとするが、なかなか思い出せない。
　そんなに以前の事ではなかった。ごく最近だ。

（どこで見たんだっけ……）

　要は頭を掻きながら三島が待つサロンに戻った。
　コーヒーは既にテーブルに置かれていた。

「冷めちゃいますよ」

　と言って、三島が砂糖とミルクを要の方に差し出した。