薔薇を抱いて眠れ

第５章・宿敵

＃２

　１２月上旬。

　ホテルのロビーで、要は腕時計に目をやった。
　こうして時計を確認するのは、もう４度目だ。
　柄にもなく緊張している――と感じて、要はソファにもたれた。
　すると、背後から「要さん」という声が飛んできて、ハッと腰をあげた。

　フロントを横切り、こちらへ手を振る唯人の姿があった。
　それに応えようと手を振りかけて、要は動きを止めた。唯人の後ろから、ゆっくりと近づいてくる男の姿を見て、サッと背筋が緊張するのが分かった。

（江戸川千景――）

　その姿に、腹の底が無意識に硬くなる。なんとか口元に微笑を浮かべると、要は極力平常を装いながら男と対峙した。

「おはようございます」

　要の挨拶に、江戸川は目だけで挨拶をした。

「要さん、彼が江戸川だよ」
「初めまして。麻生と言います」

　差し出された右手に、江戸川は一瞬躊躇ったが、仕方なく握り返して言った。

「初めまして。江戸川です。唯人さんが世話になったそうで。私からも礼を言います」

　ありがとうございます――と、やたら丁寧な口調で答えた。
　要は素早く江戸川の全身を眺めた。

　紺色のスラックスに白いシャツ。ジャケットの上には黒いコート。ネクタイこそしていないが、全体の雰囲気はまるでSPだ。
　写真で見るより威圧感がある。
　目鼻立ちが整った涼しい顔をしている。
　背は高くて体格もいい。本気で挑んだら勝てるだろうか――と考えて、要は苦笑した。
　出来ればそんな事にはなりたくない。

　黒い双眸が、今は穏やかな光を宿して自分に向けられているが、しかしそこからこの男の感情を読み取ることはできなかった。
　剥き出しの敵意こそないが、オブラートに包まれた敵意は感じる。

　密かな敵意だ。

「どこへ行くか決めてきた？」
「うん。動物園に行く。この間、雨で行けなかったから」

　無邪気にはしゃぐ唯人の横で、江戸川が言った。

「我々の車で行きましょう」
「いいですよ」

　要は軽く承諾した。
　ホテルの駐車場に停めてある、白いセダンに近づく。その背後に回った時、要はふと気づいて足を止めた。

「ぶつけたんですか？バンパーが少し凹んでる」
「……ええ、ちょっと」
「ぶつけられた跡ですね……ちゃんと警察呼びました？」
「お気になさらず。大丈夫ですから」

　あまり構うな――という言い方に、要は内心苦笑すると、「修理代はちゃんと請求した方がいいですよ」とわざと余計なアドバイスをしながら後部シートに座った。
　江戸川は運転席でムッとした表情を浮かべると、「そのつもりですよ」ぶっきらぼうに答えた。

「……」

　唯人は助手席に座りながら、妙な居心地の悪さを感じて戸惑った。
　この、張り詰めたような重たい空気は一体なんだろうか――

　チラリと運転席の江戸川を見て、ルームミラーに映る要を見た。
　鏡越しに目が合った要が、ニッコリ笑いかけてくる。

　要に至っては、この前会った時と大して変わらない様に思えた。

　唯人は再度江戸川に目をやった。
　いつもなら何か話しかけてくるのに、今日は何も言わない。
　ジッと前方を見据えたまま、無言でアクセルを踏み続けるだけだった。

　やはり怒っているのだろうか？
　勝手に連絡を取ってしまった事や、彼と一緒に出掛けてしまった事。
　江戸川は根掘り葉掘り聞くことはしなかったが……

　そして、今日もこうして一緒に出掛ける提案をして、それを無理やり承諾させてしまった事を……

（やっぱり怒っているのかな……）


　信号待ちで車が止まる。その横顔を、唯人は恐る恐る見た。
　江戸川は何も言わずにじっと正面を向いていたが――ふと、何を思ったのか突然こんな事を言い出した。

「私はまだ一度も、パンダを見たことがない」

　その台詞に、唯人も要も一瞬驚いたが、すかさず唯人が言った。

「僕もないよ。要さんは？」
「え？あぁ……俺は――子供の頃にあるよ」

　そう答えて苦笑した。

「でも寝てるところしか見たことないや。パンダは一日の半分以上が食事で、それ以外は寝たりゴロゴロしてるだけなんだってさ」
「へぇ」
「だから起きて動いてるところが見られたらラッキーだな」
「だって。起きてるといいね」

　そう言って唯人は江戸川に笑いかけた。その横顔に微笑が広がるのを見て、唯人は何故かホッとした。