薔薇を抱いて眠れ

第７章・困惑

＃２

　正午の時報が鳴った。

　要はコーヒーを一気に飲み干すと、窓の外に目をやった。
　向かいに見える公園にさり気なく目をやり、もう一度時計を確認して席を立つ。
　表に出ると、少し遠回りして公園内に足を踏み入れた。

『本日正午。北の丸公園怡和いわ園跡のベンチにて待つ』

　今朝、出社する前に寄ったコンビニの駐車場で、止めてあった車のフロントガラスに挟まれていたメモだった。
　車載カメラの死角を突くように、横からサッと腕だけを見せて挟んでいった男がいた。
　心当たりなどまるでないが、悪戯とも思えない。
　まさか江戸川か？とも思ったが、あの男が今更こんな回りくどいやり方をするとは思えなかった。
　奴なら、堂々と会いに来て言いたい事だけ言って、さっさと帰っていくだろう。

（では一体誰だ？）

　園内は静かだった。
　人の姿はない。
　こんな寒空の下、わざわざ屋外のこんな場所を指定してくるとは――

　用心の為、要は一度近くを散策する振りをしながら通り過ぎた。
　ベンチはあったが、人の姿はない。
　もう一度園内を歩き、再度ベンチの辺りへ戻って来たが、やはり人の姿はなかった。

　向こうもこっちの出方を伺っているのかもしれない。
　だとしたら、このまま警戒し続けていても埒が明かない。
　要は意を決してベンチに近づくと、ゆっくりと腰を下ろした。

　目の前には千鳥ヶ淵が見える。
　だがボートの姿はなかった。
　桜の季節は人も多いが、今は閑散としている。

　要は所在なげに周囲を見回したり、スマホを見たりしていたが、待てど暮らせど接触してくる気配がない。
　約束の時間を２０分過ぎた。

（かつがれたかな……）

　半ばあきらめて帰ろうとした時、背後から人が近づいてくる気配がして、要はハッと振り返った。
　――が。すぐに、なんだ……とため息をついて苦笑した。

　杖をついた１人の老人だった。
　ぶらりと散歩に来た、という感じでゆっくりと近づいてくる。
　メモを挟んでいった人物は、成人男性だったが少なくとも老人ではなかった。

（この人じゃなさそうだ……）

　要は気勢をそがれてベンチにもたれかかると、参ったなぁ……というように顔をしかめた。
　すると、先程の老人がいきなり隣に座ってきて、要は驚いた。

（おいおいなんだよ、この爺さん。空いてるベンチなら他にもあるだろう）

　驚く要と目が合って、老人はにこやかに微笑んだ。

「自由の効かん体でな。でも今日はまだ体調がいい。ついこの間までは寝たきりだった」
「――」

　要は、まさかというように目を見張った。

「あなたですか？あの、メッセージをくれたのは」
「遅くなってすまない。君以外に誰もいないことを確認したかった」
「……」

　驚く要を尻目に、老人はゆっくり周囲を見やると「君の事は調べさせてもらったよ」と言った。

「麻生要――あの子からその名前を聞いた時にピンときた。だからすぐに調べてもらったんだよ。私は体は不自由だが、手足になって動いてくれる人間がいるんでね」
「ちょ、ちょっと待ってください！あの子？あの子ってまさか――」
「もちろん、唯人のことだよ」
「彼を知ってるんですか！？」

　驚いて、要は思わず腰を浮かせた。
　そして唐突に、目の前にいる老人の顔が、記憶の中にある画像とリンクする。

　この顔――そうだ！間違いない。

「あなたはもしや……土方さんじゃありませんか？」

　老人は何も言わず、黙って要に目を向けた。

「やっぱりそうなんですね？写真で見たことがあります。サキヤ製薬の研究棟の前で撮った集合写真ですよ」

　あぁ……と、老人――土方は苦笑した。

「サキヤか……懐かしくも忌まわしい名前だな」