薔薇を抱いて眠れ

sorarion914

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第１０章・江戸川千景

＃７

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　それは、まさに爆弾だった――

「あの家に発火物を仕掛けました。爆破したのは私です。お父さんと喜代を殺したのは私ですよ、唯人さん」
「……嘘だ……」
「嘘じゃありません。あの日、私が留守をしていたのは、避難する為です」
「そんなの嘘だ……」
「唯人君」

　要の呼びかけにも、唯人は首を振るだけだった。

「信じてもらえませんか？それならもう一つ。お爺さんを殺したのも私ですよ」
「――」
「直接手を出してはいませんが、結果として亡くなってしまいました」
「江戸川……」
「殺したのは私です」
「嘘だ……嘘だ……」

　冷たく言い放つ江戸川の言葉に、唯人は首を振りながら要の傍に蹲った。
　要は怒りに震えると、痛みをこらえて立ち上がった。

「江戸川さん、あんた自分が何を言ってるのか分かってるのか！？」
「もちろん。こんな時に冗談なんか言わない。全て本当の事だ。私はもう既に人を殺している。怖いものなんかない。だから早く薬を作って下さい唯人さん。彼を死なせたくはないでしょう？」
「どうして……どうして江戸川が、そんな事をするの？」

　江戸川は、項垂れる唯人を見下ろして、低く唸る様に呟いた。

「復讐ですよ」
「……復讐？」

　江戸川は、少し苛立ったように椅子から立ち上がると、要の左足を蹴飛ばした。
　痛みによろめく要を素早く羽交い絞めにすると、その頭に銃口を突きつけて唯人に言った。

「薬を作って下さい。この男を殺されたくなければ大人しく言う事を聞いて」
「唯人君ダメだ！こんな取り引き、応じちゃいけない。薬なんか関係ない。コイツは初めから俺たちを殺すつもりなんだ！作っちゃダメだ！」
「薬を作れば殺しはしない。約束する！さあどうします、唯人さん？」

　戸惑う唯人を見て、円香は鞄からガーゼを取り出すと、羽交い絞めにされている要の顔に押し付けた。

「！？」

　要は身をよじって必死に抵抗を試みたが、抵抗虚しく意識を失うと、ぐったりと江戸川に抱えられたままその場に崩れ落ちた。

「何をしたの？！」
「うるさいから、ちょっと眠ってもらっただけよ」

　円香はそう言ってクスッと笑った。

「さぁ、決めて下さい。薬を作るか――それとも今ここで彼を殺すか」

　そう言って、気を失っている要の頭に銃口を押し付ける。
　唯人は叫んだ。

「分かった！作るよ！作るから要さんを殺さないで！」

　それを見て円香は「いい子ね」と笑った。

　――温室は祖父の領域だった。

　そこにあったのは、様々な植物と穏やかな時間だけ。
　自分は祖父に手を引かれ、そこにある植物の名前を1つ1つ教えてもらった。

　最後に辿り着いたその花は、葉もなく棘もない、バラの花だと教えられた。
　この世で一番美しく、この世で一番恐ろしい花だと――

　唯人は今、その花と静かに対峙した。

　そこは倉庫の隣にあった、小さな温室の中だった。
　この施設で働く研究員でさえも、恐らく周知している者は少ないだろう。目立たぬようにひっそりと建てられた倉庫の脇に、簡易的に作られた温室。
　中に置かれていたのは、あの奇妙なバラだけだった。

「これと同じ花を、あなたも見たことがあるでしょう？」
「……」

　唯人は息を飲んだ。
　赤い花弁、葉もなく棘もない茎、紛れもない――それは幼い日に見た、あのバラの花だった。

「大抵の道具は揃っていますが、必要なものがあったら言って下さい。ただし、おかしな真似はしない方がいいですよ。彼を助けたければ」
「分かってる」

　食い気味に答える唯人に江戸川は苦笑した。

「大丈夫よ。私が見張ってるから」

　円香はそう言って唯人の傍に寄った。

「変な事したらお姉さんが許さないわよ」
「……」

　唯人は円香を睨みつけると、江戸川に向かって言った。

「約束だよ。薬を作ったら、要さんを自由にしてあげて」
「もちろん、ちゃんと守りますよ。約束します」

　江戸川はそう言うと、円香の方へ軽く目配せして部屋を出て行った。
　その後ろ姿を見送って、唯人は項垂れた。

（あぁ……なんで――どうしてこんなことに）

　両目をきつく閉じて、唯人は頭を振った。

　なぜ？
　どうして江戸川がこんな事をするのか？
　復讐とはいったい何なのか？
　あの男が祖父や父、喜代を殺したなんて……どうしても信じられない。

（お父さん……）

　閉じた瞼の裏に、湧き上がる黒煙が見えた。
　その向こうで、手を振りながら佇む父と喜代の姿がある。だがそれは、走り寄ろうとするといつも消えてしまう幻だった。

　霧が晴れるように黒煙が消えると、次にその向こうから現れるのは祖父だった。
　恐ろしい形相で、バラの鉢植えを次々と火の中に放り込んでいた。

「ねぇ、大丈夫？」

　円香の声に、唯人は目を開けた。
　そして目の前にある花を見つめる。

　この世で一番美しく、この世で一番恐ろしい花――

　決して作るなと言われたけど……

（お父さん……ごめんなさい）

　唯人は呟き、そっと花弁に触れた。

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