幻想使いの成り上がり

ないと

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6 かくして彼は王都へ向かう①

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「王都行き最終線、間も無く出発します——」

　汽笛の音が鳴った。

　使用人のウェイルスはいそいそともう一人の使用人、ラルフに話しかけた。

「まずいぜ、ラルフ。急がないと」

　余裕があると思って道草を食っていたら、駅に着くのがギリギリになってしまった。

　これではライガー様に不便をかけるだけでなく、ハルト様から懲戒処分されかねない。

「早く荷物を乗せるぞ」

　掛け声を合わせて、トランクを持ち上げる。

「なあ、ウェイルス。この荷物、なんか重くないか？」

「重いだぁ？　こんなにでっかい荷物なんだから、中身も重いに決まってるだろ」

「そうか……そう言われてみりゃそうだな」

　腕をフルフルと震わせながら、二人は列車に貨物を運び込む。

「なあ、ウェイルス。でもこの荷物、なんか音がしないか？」

「音がする？　気のせいだろ」

「そうか……そう言われてみりゃそうかもな」

　実のところ、ラルフはかなり耳が効く。
　カサコソと箱の中で鳴った音も、決して幻聴ではなかった。

　しかし彼の難点を挙げるとすれば、あまりにも他人の言葉に流されやすいところだった。
　
　荷物を全て移動し終えると、ちょうど列車が出発する時刻になった。

　ゆっくりと車輪が回り始めて、列車が線路の上を進む。
　こうして、王都行きの便は発進した。

　＝＝＝＝＝

　日が登った。
　間も無く武闘会が始まる。

　エリスは大樹の下で佇み、待ち人を探していた。

　——誰かきた。

　人影が遠くに見える。
　ちょっと期待して、背伸びなんてしてみて、白髪の少年の姿を目で探る。

「まあ、居るわけないか……」

　半ば諦めのようなため息を吐く。

　待ち合わせの時間はとっくの前に過ぎた。
　もう大会の開始時刻まで数分を切った。今来たところで、間に合いはしないだろう。

　信じたくはない。
　だけど、事実として、彼はここにいない。
　
　彼は今日、ついに試練から逃げたのだ。

「期待してた私がバカだったのかな……」

　座り込んで、大樹の根元に背を預ける。

　五年間、ずっと諦めない姿を隣で見ていたからか、こうなることを想像すらしていなかった。

　でも、きっと長い間蓄積してきたものが、限界に達したのだろう。
　そうに違いない。普通そうなるものなのだ。

「もう、待てそうにないよ、レンジ……」

「——おや？　そこにいるのはエリス嬢じゃないか」

　聞き覚えのある声に、俯けていた顔を上げるとそこには金髪の美青年が居た。

「ライガー様……」

「いつも愚弟が世話になっている。今日も見た目麗しいよ、エリス嬢」

　ライガーは跪いて、エリスと視線を合わせた。

「ライガー様は……武闘会へ急がなくて良いのですか？」

「俺は初戦を免除されているんだ。だから今暫く、君の側にいられるよ」

　ちょうど道中で君を見つけられて幸運だ。
　そんな調子の良いことを言って、ライガーが優しい声色で囁いた。

「——君は、レンジを待っているんだね？」

「はい、そうです……」

「でも、レンジはもう来ないよ。あいつは、逃げたんだ」

「やっぱり、そうだったんですね。通りで、待ってても来ないと思いました」

　確信的なライガーの言葉に、エリスは肩を落とした。

「いいや、少し勘違いをしているかもしれない」

「勘違い、ですか……？」

　エリスが疑問の表情を浮かべるのに対して、ライガーは力無く頭を振った。

「本当に、逃げ出したんだよ、あいつは」

「それは、一体どういう……」

「あいつは——家を出たんだ」

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