【完結】【R18】初恋は甘く、手が届かない？ ならば、その果実をもぎ取るだけだ～今宵、俺の上で美しく踊れ

儚げ美女と野獣 カウントダウン３

　イヴォンヌと王子の逢引きを目撃してから、サヴァイヴはさらに無気力になったように感じた。これまで以上に上の空になる事が増え、同級生の逞しく成長していく仲間たちと放課後鍛錬している時間すら明らかに身が入っていない。
　少年から青年に変わりつつある彼らは、今まで堂々と、教師よりも教えてくれていた彼の姿を心配し敢えて明るく話しかける。

「サヴァイヴ様、最終学年にもうすぐなりますね！」
「ああ……」
「新入生たちは、前の俺たちと同じひよっこなんだろうなぁ」
「ああ……」
「俺たちにはサヴァイヴ様がいたけど、一つ下の後輩たちのように、結局はサヴァイヴ様が教えてあげないといけなかったりしてな！」
「ああ……」

　普段から無駄口を叩く事はないとはいえ、ここまで活力を失っている彼は本気で心配された。

「なぁ、サヴァイヴ様おかしくないか？」
「ああ、新年のあのパーティーからぼうっとしているよな」
「俺なんかに剣をはじかれたんだぜ？」
「だよなあ……。馬から降りる時バランスくずして落馬した時はびっくりしたよな」
「クロヴィスさんに、ここが戦場なら死んでるっつって、全身傷めているのに立てないくらいしごかれたらしいぜ？」
「本当にどうしたんだろうなあ……」

  何かがあったに違いないにせよ、彼に何があったのか把握している学生などいない。なるべく事故や怪我をしないように、彼の弟子のような周囲の騎士の卵たちが細心の注意を払っていたのであった。



※※※※



　冷たい冬が溶けて、春の温もりが彼らを包むころ新入生を迎え、サヴァイヴは最終学年になった。少し前の休暇で、タウンハウスで過ごし夜会やサロンなどに顔を出していると、目と耳を疑うような噂が彼の元に届いたのである。

　あれほどイヴォンヌただ一人を愛し慈しんでいたはずのフラットが、ほかの女性を側に侍らせるようになったというではないか。

　目の前で、ほんの数か月前に認めたくないが唇を何度も合わせて抱き合っていたのに何があったのだろう。その事が未だにサヴァイヴを苦しめているというのに王子の意図がわからない。だが、王族は数人の愛妾や、身分などのバランスをとるために側室を設ける事がある。
　政治的な何らかの事情でフラットはイヴォンヌ以外の女性を伴っているのかもしれない。

　面白おかしく、社交界では好き勝手に噂が流れる。事実とは違う、ごくまれに真実を含ませたそれは、夏が来る頃には知らぬ人などいないほどになっていた。

　サヴァイヴは、校舎が違うとはいえ目立つ存在であり堂々としている王子の姿を見かけた。見る度に違う令嬢の腰を抱き、時にベンチで顔を近づけている。どの令嬢も嬉しそうに頬を染めて、王子にしな垂れかかっていた。

　社交界ではイヴォンヌをエスコートしファーストダンスも踊るなど、婚約者として必要最低限の行動をするものの、まるで冷え切った政略で結ばれた夫婦のようにすぐに距離を取るようになった。王子はそのまま、その時々の恋人の腰を抱き、その女性こそが正当な婚約者であるかのように振舞っているという。

　どれが単なる噂で、どの部分が真実なのか。サヴァイヴは彼が教えた騎士の卵たちにとっては師ともいえる存在になっており、彼らの中には、すでに大貴族の護衛や騎士団の末端に身を置く者もいる。
　彼らに協力を求めると二つ返事で了承される。まがい物の石の中にある本物の宝石である事実を集めていった。

「ぼっちゃん……」

　やれやれと肩を竦めるクロヴィス。だが、この学生生活の目的の一つである王都で彼の協力者となりうるべく人材を確保し、それを十分に機能させる事ができるサヴァイヴの能力を認めていた。
　だが、すでに無関係になったはずの女性のために動いたという動機だけが気に入らない。いい加減、手に入らないと知ってから３年ほど。クロヴィスならもう別の女に数回乗り換えている。

「……これは、私情ではない……。我が家と懇意にしている侯爵家にとって一大事になる可能性もある。そうなれば辺境もそれに巻き込まれるかもしれない」

　そうだ、私情なんかじゃないと心で言い訳をする。だけどクロヴィスには全てを見透かされているようでバツが悪い。

「はい、そうですね。では、情報が集まればどうなさるおつもりで？」

　確かにそれはそうなのだが、別に侯爵一家がどうなろうともそれほど影響はない。クロヴィスは、本当の望みであるイヴォンヌを守りたいという気持ちを正確にとらえていた。だが、建前としての理由には弱いサヴァイヴのいいわけを多少は組む事にした。

「どうする……。まだ、わからない……だが、いざという時に知らない事実があれば首を切られるのはこちらだろう？」

「ええ、ええ。とっても模範的な回答ですがね、しっかりとした目標を掲げねば、あなたのために動く者の命が生まれたての子ガモの羽毛より軽いものになるんですよ。情報を得て、それが想定内にしろ、想定外にしろ、どうなさりたいのか、よくお考え下さい。いいですか？　今回の事はそうでもありませんがね、基本的に情報を集めるために動く者たちは時に命がけなのですから、この情報の行く先がお粗末なものであってはなりません」

「わかった」

　クロヴィスはいつも正しいと思う。いつまで経ってもイヴォンヌに執着してしまう自分の不甲斐なさを感じながらも、この噂で囁かれる彼女と王子との婚約破棄という言葉。もしかしたらと期待してしまう心が、どうしても彼の口角をほんの少し上げてしまうのであった。