おいでよ、最果ての村！

第3章 偽りの王

異国の街並み

街へと入るとそこには異国の街並みが広がっていた。

王城を中心に土地は高くなり、そこには建物がぎっしりとつまっていた。
多くの建物は屋根がなく、白壁の四角い建物が所狭しと並んでいた。
一見味気ない建物だが、高さに合わせ街並みを走る塀が空色に染まっており、非常に美しい風景となっている。

それは遠く離れた中央大陸にも伝わっており、アリスもいくらか聞いたことがあった。

「青波の王都か、美しいな」
「はん、そんなのは見てくれだけだよ。
　あの壁の中に入れなかった最下層は、犯罪溢れる貧困街だ」

確かに門を潜ってからしばらくの間、塀伝いに坂道を登ってきた。
この鮮やかな街並みを壊さぬように、貧困街ときらびやかな世界を隔てたというわけだ。
しかしそれも仕方ないとアリスは思った。

「貧困街のない街など存在しないさ。
　どんな社会にも貧富の差は生まれてしまう。
　こればかりは、誰にもどうしようもない。
　それに聞くところによれば、ここの王は貧困街の区画整理や仕事の斡旋といった対策までうって出ているらしいではないか。
　中々そんな統治者はお目にかかれないぞ」
「本当にそんな美談があるのかね。
　何か裏があるとしか思えねえよ…」

遠くを見て苦々しく呟くラックに、アリスは訊ねた。

「ラックは、もしかしてここの貧困街出身なのか？」
「ああ、良い思い出はあまりないがな」
「そうか」
「そんな俺が王様と謁見だなんて、わかんねえもんだな人生は」




ちーちゃんは初めて見る街並みに興奮しっぱなしだった。
トトリの街を遥かに上回る規模。
走っても走っても端が見えない。

「すごーーーーーい、ケロちゃん、すごいよ！！」
「わおん！」

ケロちゃんはとりあえずちーちゃんと一緒にはしゃいでいた。
かつての伝説でケルベロスが破壊した国はもっと大きいというのに、すっかり犬っころである。

「ここなら、お母さんへのお土産見つかりそうだよ」
「おーーい、ちーちゃん。
　あまり遠くに行くなよ、迷子になっちまうぜ」

遠くからのラックの注意が聞こえる。
人の往来はちーちゃんがかつて経験したことないほどに激しい。
背の小さな子供など、すっかり飲み込まれてしまう。

肝心のちーちゃんはラックのそんな注意は耳に入らず、人の流れに乗るようにして大通りを進んでいった。



１０分後。
ちーちゃんはすっかり迷子となっていました。