授業中にこっそり何かを食べている隣の席の金髪派手ギャル甘露さんと陰キャな僕のお菓子な関係

最終話 ピュレグミ

　甘露さんと席が離れてしまい、半年程経ち、早くも新年を迎えていた。

　僕にとって、あの嘘みたいな1ヶ月間がどれほど支えになっていたか、彼女と離れてみて初めて分かった。

　本当に、奇跡のような時間だった。

　同じクラスと言えど、休み時間に人並みを掻き分けて甘露さんと話しにいく勇気は、僕にはない。

　だから僕は、勉強をした。

　将来、甘露さんが喜んでくれるようなお菓子を生み出せる人になりたい。

　いつしかそれが、僕の夢になっていた。

　それには大手お菓子メーカーで働くのが一番の近道だと思った僕は、足りない学力を埋める為に必死だった。
　
　休み時間も定位置には行かず、参考書とにらめっこする。

　ぼっちだけど、ぼっちじゃない。僕には友達がいるから、頑張れる。

　ふと、教室前方から、懐かしい声がした。

「えー、そんなことないってー！」
　
「そいえばココ、もうすぐ誕生日だよね？」
　
「そーだよ！　バレンタインだから、みんなチョコよしくねー？」

　やけに大きな声が、僕の席まで聞こえてきた。そっか……バレンタインが誕生日なのか。なんか甘露さんっぽいや。


　この日から僕は、勉強の合間にとある工作を始める。

　それはもちろん、お菓子の家。

　僕に生きる目標をくれた人の夢を、叶えてあげたい。スケールは小さいかもしれないけど、僕はこれを、彼女にプレゼントしたいと思った。

　迎えた2月14日――僕は誰よりも早く学校に来て、ホールケーキ用の大きなケーキ箱に入った自作のお菓子の家を、甘露さんの机の上に置いておいた。

　決して見返りを求めていた訳ではないから、当然送り主の名前は伏せて。

　続々とクラスメイトが登校してくると、すぐに騒ぎになる。

「ねえココ、これ誰から！？　めっちゃ豪華じゃん。しかも、クオリティ超高いし！　みんなも見てよ、コレすごくない？」
　
「どれどれ？　え、ヤバ過ぎなんだけど！」
　
「ねえねえココ～、誰からなのか教えてよ～」

「ふふ……教えなーい！」

「えー？　教えてよー！」

「秘密だよー」

　その日の帰り、下駄箱の中には、一通の手紙と小さな包みが入っていた。

　手紙には、いつか見たことのある可愛らしい筆跡で「ありがとう」の5文字だけが記されていた。

　そして透明な袋の中には、美味しそうな手作り感のあるチョコレート。

　差出人の名前はなかったけれど、奇しくも、こんなにも早くお返しを貰ってしまった。

　
　更に月日が経ち、3年生になった僕と甘露さんは、クラスすら別々になった。

　受験生の1年間は今まで以上にあっという間で、結局卒業するまで、彼女とはひと言も会話することはなかった。
　
　猛勉強の甲斐あって、志望大学にもなんとか合格した僕は、この町を離れることになった。

　全く新しい環境で始まった大学生活は、気の許せる友達も何人かできたし、人並みには楽しく過ごせていたと思う。

　もちろん勉強や就職活動にも手を抜かず、4年生になった僕は、第一志望の企業から内定を頂いた。
　

　大学を卒業した3月、僕は久しぶりに地元へと帰ってきた。これからは、またこの町での生活が始まる。

　買い物に出ようと家を出ると、赤いベンチに目が留まった。甘露さんは、今頃何をしているのだろうか。世界中のお菓子を全制覇することは、出来たのだろうか。

　紳士服店でネクタイを買うと、懐かしい街並みを一人歩いていた。この数年で変わっている景色もあれば、変わっていない良さもある。そう言えば昔、良いものは残り続けるって会話をしたような……。

　――その時だった。

「もしかして……塩野？」

　背後から聞こえる、懐かしくて、どこか安心する声。

　振り返るとそこには、少し大人っぽくなった、甘露さんがいた。

「か、甘露さん……？」

「あ、やっぱ塩野じゃん！　なんか背伸びた？　しかも寝癖もないし、昔より断然カッコよくなってる！」

「甘露さんは、少し落ち着いたね……」

「だって、流石に22でギャルはマズイっしょ？」

「それもそっか」

「塩野は今なにしてんの？」

「大学卒業して、先週こっちに戻ってきた。4月からは社会人だよ」

「そっかそっかー」

「甘露さんは？」

「ウチは専門卒業してからネイルの仕事してる。いつか独立するんだ～」

「すごいね、経営者？」

「そそ、やっぱ美容系は自分でやったほが気楽だし」

「甘露さんなら、きっとうまくいくね」

「そういえばさ、塩野、敬語じゃないね？」

　クスクスと笑う甘露さんは、どこか嬉しそうだった。

「あ、全然意識してなかった……敬語に戻した方がいいかな？」

「ダメだよ！　だってそれって、塩野が自分に自信持った証拠でしょ？　ウチはそっちの方が嬉しいよ？」

「そっか、ありがとう。全部、甘露さんのおかげなんだ」

「こっちこそありがとだよ。あの時のお菓子の家さ、食べるのもったいないのもあったけど、全部食べ切るのに1週間もかかっちゃった」

「あ、あれを全部一人で食べたの！？」

「そりゃあ……せっかく塩野が頑張ってくれたんだし、独り占めしたいじゃん？」

「そっか……でも喜んでくれて良かった。チョコも、すごく美味しかった」

「でも……あれだね……あんなちっちゃいのじゃ、お返しに釣り合ってないからさ、この後どっか行かない？　もちろん暇だったらだけど……」

　甘露さんはもじもじと視線を逸らした。

「うん。じゃあ、お言葉に甘えて」

　僕の返答を受けパァッと晴れやかになったその表情は、昔のままの無邪気な笑顔だった。
　
「じゃあさ、この近くにパンケーキがめっちゃ美味しいカフェあるからそこ行こ！？　あ、グミ食べる？」

　そう言って彼女は、鞄からお菓子を取り出す。

　数年前、隣の席で何度も見たあの笑顔を、また隣で見ることができた。

　でも今の僕は、これだけで満足したくない。

　カフェについたら、彼女に今彼氏はいるのか聞いてみよう。

　もしもいなかったら、連絡先を聞こう。

　そして、出来れば、次会う約束をしよう。

　


　了