49 Daysー絶対死んだと思った自衛隊員が、最愛の彼女の教え子（問題児）として目覚めてしまい！？　★アルファポリスVer

茶山ぴよ

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4：みだれゆくこころ（5）

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　その日は結局、里玖からの反応は得られないまま、1日が過ぎていった。　

　進路希望フォームに「あの夢」を書いて送信してから一日。

　期待が大きかった分、海斗は深い喪失感に包まれていた。　

　気晴らしにアキトに付き合って街へ出ようと校門を出たときだ。

　バス停の影でキョロキョロと辺りを見回す小さな影を見つけた。

「……七海くん！」
「あ、こないだのお兄ちゃん！」

　七海は、ぱあっと笑顔になり、駆け寄ってきた。

「また保育園抜け出したと？」
「かくれんぼしててね～、こっそり出てきたと！」
　
　七海の視線に合わせてしゃがみこんだ海斗へ、七海は得意げに笑った。
　
「こっそり出てきたらだめやろ」
「ショウ、誰」

　アキトが横から訊いてきた。

「……早川先生の子供」
「へえ～！　早川先生の！」

　海斗にあわせてアキトもしゃがみこむ。
　すると七海は知らない強面のアキトにもまったくひるむことなく、

「はやたーななみくんです！」

　と自己紹介した。

「ななみくん。はいよくできました～。お兄ちゃんはあきとくんだよ」

　アキトも子供の相手はそう苦手ではないらしい。と、小声で海斗にささやく。

「早川ちゃん、今日は進学クラスの補習やろ？
　しかも定例の職員会議の日やし、帰り遅いんじゃね」

「そっか……。じゃあ、そのへんでちょっとだけ遊んで待っとくか。あとで職員室に連れて行けばいいやね」

　もう一度、里玖に会える口実を見つけて、海斗は少し心が浮き立った。

　海斗とアキトは、七海を連れてすぐ近くの入江公園へ向かった。

　小さな松林を背景に、弧を描いて小さな砂浜がある。打ち寄せる波は堤防に囲まれているせいかとても静かだ。

　そろそろ梅雨入りの声が聞こえる時期なのに、今日も良く晴れて潮風が気持ちいい。

「見てて！　ななみ、石とばすの上手なんよ！」

　七海は小石を投げた。投げた石は波打ち際にぽちゃんと落ちた。水切りになっていないが、本人は満足げだ。

「お兄ちゃんを見てろ～」

　アキトが平らな石を海面すれすれに放る。石がきらきらしたしぶきを上げながら水面を数回跳ねるのを見て、七海は目を輝かせた。
　　
「すごーい！」

　それを見て海斗の闘争心が沸き上がる。水切りは平たい石を見つけるのが勝負だ。七海に「たいらな石が飛ぶんよ」と教えながら探す。

「これは？」

　七海が差し出した石は具合がよさそうだ。
　海斗はスナップをきかせて、サイドスローで石を水平に放った。石は八回跳ねた。

「ぱぱ、やったー！すごーい！」
「は？　ぱぱ？」

　海斗は思わず手を止め、七海を振り返った。

「お兄ちゃん、かっこいいから。ななみのぱぱー！」
「……七海、七海には本当のパパがいるやろ」
　
　七海の父、つまり里玖のパートナーについて知るチャンスだったが、七海はしょんぼり砂浜にしゃがみこんだ。

「ななみに、おとうしゃんはいないの……」
「いない？」

　うなづく七海のつぶらな瞳がうるうると潤み、次の瞬間、ぽろぽろ涙がこぼれた。

「ななみのおとうしゃんは……遠くにいっちゃったって、ままが……。うっ、うえっ」

　七海は答えながらとうとう泣き出してしまった。まだたかだか保育園児なのに、声をたてないようにひっくひっくと泣くのがいじらしい。

「あーあー、泣くな泣くな。わかったわかった、俺が七海のパパの代わりになってやるから」

　海斗は泣いている七海の両肩にそっと手を置いて言ってやった。

「ひっく……ほんと？」

　七海は涙をこぼしながらも、と縋るように海斗を見つめた。

「ほんとだよ」

　海斗は七海の頭をそっと撫でた。

「俺がいるときは、七海のパパだと思っていい。……それでいいけん」

　自分でも驚くほど自然に言ってしまったが、胸の奥がちくりとした。

　本当に言ってよかったのか。

　でも、“ぱぱがいない”と泣く七海を前に、他の言葉なんて選べなかった。

「俺俺、俺もぱぱになっちゃる！」

　アキトがしゃがみこんで割り込んできた。

「……」

　七海は無言で海斗を見て、再びアキトを見てから、眉を寄せてしばらく考え込んだ。
　そしてまた、おもむろに海斗を指差した。

「ぱぱ！」
「俺はァ？」
「……」

　七海は考え込んだ。

「……おい！じゃあ俺のことは『アニキ』って呼べ！」
「わかった！あにきー！」

　七海の顔にいたずらっぽい笑顔が戻っていた。

　アキトは笑って七海をひょいと肩車した。七海がきゃあきゃあと歓声をあげる。

「あ～、弟のちっちぇえ頃思い出すわ」
「弟さん、今は？」
「中二。すっかりやさぐれちゃってさあ」
「やさぐれるってなに？」と七海。
「かわいくなくなること！」

「ななみは～？」
「かわいい以外ないわ～！」
　
　アキトはそういうと、肩の上の七海を小刻みにゆすった。七海が笑い転げた。
　七海はアキトの頭の上で

「僕も、ぱぱみたいなかっこいい黄色い髪にしたいなー。あにきみたいな三つ編みのちょんまげもかっこいいな～」

　と、はしゃいだが、二人から同時に「それはまだ早い」と突っ込まれた。

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