49 Daysー絶対死んだと思った自衛隊員が、最愛の彼女の教え子（問題児）として目覚めてしまい！？ ★アルファポリスVer

12：君を置いて（2）

　あと一週間――。 　

　その事実を里玖に伝えるべきなのか、海斗は昨夜からずっと、出口のない迷路を彷徨い続けていた。

　もしも、伝えたら――。

　伝えた後のことを想像するだけで、胸の奥が鋭利な刃物で抉られるように痛む。 　

　里玖を悲しませたくない。

　ようやく取り戻した彼女の笑顔が、自分の言葉ひとつで絶望に染まる瞬間を見たくない。

　いっそ何も言わず、静かに消えてしまった方がいいのではないか。そんな考えも頭をもたげる。

　だが――そう思いかけたとき、まぶたを腫らした里玖の顔が脳裏に浮かんだ。

　海斗が消え、二日間だけ中身が翔生に戻っていたあの時のことだ。

　里玖は、どれだけ泣いたんだろう――。

　黙って消えれば、彼女はまた同じように、あるいはそれ以上に泣くかもしれない。
　
　しかも、何も事情を告げずに消えた場合、里玖はもしかすると待つかもしれない。

　いや待つだろう。海斗が行方不明から死亡宣告となっても『ずっと待っていた』といっていた里玖だ。

　いつかまた、翔生が海斗になるのを待つに違いない。根拠もない希望を抱いたまま、ずっと。

　それは里玖のこれからの人生にとって残酷な枷（かせ）になるし、この肉体の持ち主である翔生にとっても不幸なことだ。

「……海斗？ なんか言いたいことあると？」

　里玖の声に、海斗は弾かれたように我に返った。

　どうやら、海斗は里玖の顔を見つめたまま固まっていたらしい。

　日曜日の昼下がり。里玖の家のダイニングテーブルには、遅めのブランチが並んでいた。

　テーブルには、里玖が腕を振るったフレンチトースト。こんがりきつね色に焼けたそれに、七海はメープルシロップをこれでもかと垂らして、嬉しそうに頬張っている。

「あ、うん。ちょっとぼーっとしてた」

　里玖は「ふーん」と小さくいうと、アイスコーヒーを一口飲んで、頬杖をつく。

「……教え子を家に連れ込んで、泊めてブランチなんてね。でも……これができるのも、あと少しだね」

「えっ！？　里玖、知っとうと？」

　海斗は衝撃のあまり持っていたフォークをカチャンと皿の上に落とした。安光和尚に聞いた「期限」が、なぜ里玖にバレたのか。心臓が早鐘を打つ。

「……何言ってるの？　担任だもん、当然知ってるよ。朝倉翔生くん、夏休みからアメリカ留学に行くんでしょ？ 保護者の方から正式に連絡があったよ」

「……あ。なんだ、そっちか」 

　海斗は脱力して、ため息をついた。

 「そっちって何よ。海斗は行かないって言ってたけど、先週、翔生くんに戻った時に、行くことにしたみたいよ」

「え、そういうことになっとったと？」

「うん、本人希望って書いてあった。行き先はマサチューセッツ州？とか言ってたかな。アメリカ、留学費用高いのにさすがはお金持ちだよね」

（そうか、朝倉翔生は留学することに決めたのか）

　海斗はなぜか、少しだけ救われたような気がした。 

　この体がアメリカに行って、物理的に会えない状況になって……その間に、いつの間にか「海斗」がいなくなって「翔生」に戻っていた――そういうことにすれば、里玖はあまり悲しまずに済むかもしれない。

「海斗、行かないって言ってたやん」

「……本人が行くって返事しちゃったんだから、今さら変えられないやん」

　納得できないのか里玖は、けげんな顔をして海斗の顔を見つめてきた――目と目が合う。

　海斗はさりげなく目をそらすと、付け合わせのソーセージにマスタードをつけた。

「で、海斗はどうすんの。アメリカとか行って……大丈夫？」 

「あ……うん。まあ、俺、英会話は仕事で慣れとるし。外国での生活もなんとかなるんやないかな。……自衛隊、なめんなよ」 

　精一杯の虚勢を張って笑ってみせる。

「そう……せっかく戻ってきたのにね」
「そうやね」
「さみしいな」
「……」

　海斗は無言でソーセージを口に運ぶしかできない。

「アメリカから……ときどきは、メールちょうだいね。写真とかさ」
「うん」

　短く答えた。

　けれど、自分がマサチューセッツから里玖にメールを送る日は、永遠に来ない。

　その頃には、自分はこの世界のどこにもいない。アメリカではなく、あの世へと旅立っているからだ……。

「海斗、泣いてるの？」

「あ、いやソーセージにマスタードつけすぎてツンときたわー。あ～」

と涙をごまかした。