49 Daysー絶対死んだと思った自衛隊員が、最愛の彼女の教え子（問題児）として目覚めてしまい！？　★アルファポリスVer

茶山ぴよ

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12：君を置いて（5）

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　夕食がだいぶ進み、天ぷらの皿が空き始めた頃、里玖が意を決したように切り出した。

「ところで……海斗は、来週からアメリカ留学に行くことになったとよね」

「え、留学？　アメリカ？」

　圭子と晃が同時に驚いた声を上げる。

「そう。朝倉家で決まったことで……やむなく」

　海斗は力なく笑って見せた。

「どれくらい行くとね」

「えーと、まずは三……いや、結構長期になりそうやな。二、三年くらいかな」

　里玖の目が、わずかに違和感を含んで見開かれた。

「いつ出発するとね」

「それが……今週末なんよね」

「え～っ」

　驚く両親の声がそろった。

「それはまた急な……」

「そう。ほんと急なんよ。まいるわ。まったく金持ちの家の考えること、よくわからん」

「せっかくその顔にも慣れてきたのに……さみしくなるねえ」

　圭子が寂しげに眉を下げる。

「まあ……海斗は自衛隊におるときも、何か月も護衛艦に乗っとったし、心配することはないんやろうけどな」

　晃は気を取り直すように、コップに残ったビールをぐいとあおった。

「う、うん……だから、団地まつりは手伝えん。ごめん」

「いや、それはいいんやけど……体には気を付けるんよ」

　圭子は、コップの水滴を指でそっと拭いながら、今は別人の顔になった息子の顔を、それでもいとしげに見つめた。

「……うん」

　――返事をする海斗のまばたきが、いつもより明らかに多い。

　里玖はそれを黙って見つめていた。

　食事が終わって外に出ると、藍色の空が広がる夏の宵になっていた。

　陽が落ちても熱気は地面に居座り、空気はねっとりと生暖かい。

　「ぱぱ、一緒にお風呂入ろ！」

　七海が海斗の手をぎゅっと握る。

　帰らなければいけない気持ちと、せめてもう少し里玖と七海と一緒にいたい気持ちが、胸の中でせめぎ合う。

　だが、七海の小さな手に引っ張られた瞬間、海斗の中で“帰る”という選択肢は消えた。

「里玖、仕事大丈夫？」

「……うん。今日は休みだから。休日はゆっくり休むよ。だから七海とお風呂入っていけば？」

「うん。でも暑いから、帰るころにはまた汗びっしょりになりそうだけど」

　そう言いながらも、海斗の足はすでに里玖の家へ向かっていた。

「暑いから、お湯ぬるめにしといたからね」

　里玖はそう言いながら、七海の衣服を器用に脱がせていく。

　横で海斗も服を脱いでいると――。

「あ……」

　里玖と目が合った。そっぽを向いた里玖の頬が、みるみる赤く染まっていく。

「ご、ごめん」

　海斗は慌ててタオルを腰に巻き、風呂場に飛び込んだ。

（……朝倉翔生くんの体なこと、忘れとった）

　照れ隠しに、海斗はガラス扉の向こうの里玖に声をかける。

「里玖も一緒に入らん？」

「入らないよー。お風呂場狭いし、見せるような体じゃないし」

　予想通り、聞き慣れたつれない返事。けれど、その日常の響きさえ、今は宝物のように聞こえた。

　代わりに、七海が裸んぼで駆け込んできた。

　湯船の中で、空気を含んだタオルを丸くなるように絞る。

「ほら、てるてるボーズ！」

「わあ。僕もやる……ぱぱ、泣いとうと？」

　湯船の中で遊びながら、海斗の頬を熱いものが伝っていた。

「いや、泣いとらんよ……お湯が目に入ったと。そら！」

　海斗は慌てて七海に向かってお湯をばしゃっとかけ、笑顔を取り繕った。

　七海が「きゃあっ」とはしゃいで、全力でやり返してくる。

「よし、いい具合に髪も濡れたな。じゃあシャンプーしちゃろ」

「シャンプーやだ」

「やだじゃない。ちゃんと洗わないと、頭にカビが生えるぞ」

　海斗から抱え上げられるようにして湯船から出た七海は、神妙に台に腰掛けると目をぎゅっとつむった。

　海斗はシャンプーを泡立てた手のひらで、七海の小さく柔らかい頭を包み込んだ。

　片手で包めるほど小さな頭。細くて柔らかい髪。自分と里玖の血を分けた、愛おしい命。

　この子の頭を洗ってやれるのも、これが最後かもしれない。そう思うと、また視界が滲んだ。

「……ぱぱ？」

　泡だらけの頭で振り返った七海に、海斗は泡のついた手で目を拭いながら言った。

「うわ、しみる。シャンプーしみるわ、これ。めちゃ強力やな」

そう言って、無理やり声を上げて笑った。

「ほい、いっちょあがり。里玖ー、七海出るよー」

「はーい」

　浴室の扉が開き、湯気をまとった七海を里玖がバスタオルで包み込む。

「暑いね～、扇風機の前にいこっか」

「まま～……」

　里玖は冷やしておいた子供用の保湿ローションを、七海の全身にピタピタと叩き込む。

「なあに？」

「ぱぱ、泣いとった」

里玖の手が、一瞬止まった。

「……なんで泣いとったと？」

「シャンプーがしみたってゆっとった」

　里玖は再び手を動かし、七海にパジャマを着せた。

「それは痛いねえ……ちゃんと目閉じないとね」

　数分後、海斗が上気した顔で風呂から上がってきた。

「……あつ～。やっぱ湯船入ると暑いわ」

「はい、ウーロン茶。ビールがよかった？」

「ビール飲みたいけど……未成年だからウーロンもらうわ」

　海斗はグラスを受け取り、一気に飲み干した。　

　里玖は、そんな海斗を真っ直ぐに見つめると、問いかけた。

「……さっきは、なんでビール飲んだと？」

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