『私の神様は〇〇〇〇さん～不思議な太ったおじさんと難病宣告を受けた女の子の１週間の物語～』

㉛「ビリケン」

㉛「ビリケン」
　希は言われるがままに、ビリケン像のへこんだ足の裏を掻いた。（あっ、この土踏まずのへっこみ方は、健さんの足と一緒や。なんか、顔とお腹も…。いったい、何がどうなってんの…？）その後、希は所長に応接室に連れていかれた。
　希が話すこの１週間の出来事を三脚にセットされたハンディービデオで録画された。所長は、希の話を真剣に笑顔で聞いていた。つい３０分前までのこの１週間の話を終えると、今度は、所長が希に対して、ビリケンについて語り始めた。壁にかかったビリケンの写真パネルを指さしながら、丁寧に説明してくれた。

　所長の話を要約すると、尖った頭に吊り上がった目、出っ張ったお腹に突き出された足の奇妙な見た目の像は、１９０８年にアメリカの美術教師でありイラストレーターだったフローレンス・ブレッツが親友の詩人のサラ・ハミルトン・バーチャルのおとぎ話の「ビリケンシリーズ」のために書かれたキャラクターとの事だった。
　作者のブレッツは、「自分の前世は日本人だった。」と公言するほど、ジャポニズムの影響を受けたデザイナーであったため、当時の東洋人を揶揄した顔立ちになっているらしい。
　ビリケンが座る台座にかかれた「THE　GOD　OF　THINGS　AS　THEY　OUGHT　TO　BE」は「全知全能の神」と訳されている。
　アメリカでビリケンは、お腹が邪魔して自分では掻けないので足の裏を掻いてあげると願い事をかなえてくれる「幸運をもたらす神」として大ヒットし、現在でもセントルイス大学のマスコットで、大学に属するスポーツチームは全て「ビリケンズ」を名乗っているとの事だった。

　日本では１９１２年（大正元年）に新世界にできた遊園地「ルナパーク」に置かれ、名物となるも１９２３年（大正１１年）にルナパークの閉鎖とともに、初代ビリケン像は行方不明になってしまったらしい。しかし、日本全国にビリケンは縁起物として広まり、商家や花街で流行した。

　今（※１５年前）のビリケン像は１９７９年に「通天閣ふれあい広場」を作る際に、２代目ビリケン像として復活させることとなり、２００８年の時点で３０年にわたり、通天閣の最上階で、皆の幸せの為に足の裏を提供し続け、その土踏まずは４センチほどへこんだと言われる。（※参考までに言っておくと、２代目ビリケン像は２０１２年３月に３２年の勤めを終え、現在の３代目「金色のビリケンさん」にその役目を譲っている。）
　１９９６年には「坂本順治」監督制作の「ビリケン」が公開された。杉本哲太氏が主役を務める擬人化されたビリケンがヒットすると、「ビリケンさんに会った。」、「ビリケンさんに助けてもらった。」という人が多発するという「都市伝説」が生まれた。

　所長自身、希が持っていた名刺を持って、通天閣にお礼参りに来た人を数人知っているというが、直接、健と会ったことは無いという。
　しかし、どの人も「ビリケンさんの御利益に預かりました。」と口を揃えて言っていたらしい。その風体や行動は、希が会った「健」そのものだということだった。

　「あー、今日こうして、本田さんの奇跡を目の当たりにして、「やっぱりビリケンさんは実在するんだ。」と確信しました。よろしかったら、本田さんのエピソードを公開させてください。我々も少しでも全国でお悩みの方の力になりたいんです。」
との申し出を快諾すると、「ちょっとしたお礼です。」と３０センチのビリケン像のレプリカを持たせてくれた。

　最後に、売店でワンカップとビールを買うと、２代目ビリケン像のまえで栓を開けた。
「１、２、３、４、５、６、７、ぷはーっ、やっぱり健さんと飲むビールは最高やな！ぐびぐびぐび。あー、日本酒も旨いわ！ホンマ、美味しいものを健さんにはいっぱい教えてもろうたな…。
　それにしても、健さん自身が神様やったとはなー！最初の私の「感」は当たってたんやんか。今、思い起こしたら、伊勢神宮の宮司さんが「今日は人の姿で…」って言ってたんもこの「落ち」のフラグやったんやな。ケラケラケラ。」
と笑いながら話しかけるが、涙が溢れた。
「ここの健さんは、台座があって背中は掻いてあげられへんから、みんなと同じように足の裏掻いてあげるわな。
　あー、こんなにへっこむまで、みんなの為に頑張ってきたんやな…。お疲れさんやな…。健さんに、いろんな神様に会わせてもろたけど、私の中のナンバーワンの神様は「健さん」やで！」
と呟くと足の裏を掻いた。
「健さん、ありがとうな。また、なんかあったら会いに来るわな！」
と像に声をかけると、
「希ちゃん、もう来んでええよ！辛い思いしたんや。これからは幸せに過ごすんやで。おいちゃんの出番はもうないほうがええでな。これでお別れや。ええ女になるんやでって、今もいい女か！すまんすまん。カラカラカラ。」
と健の笑い声が聞こえた気がした。

　「せやな。じゃあ、所長さんにもらった、「健さん」レプリカと、これからは部屋で飲むようにするわ。それくらいはかまへんやろ？」
との問いかけには返事はなかった。
「じゃあ、さよならは言えへんで。健さんも元気でな！」