掟破りのキサ

五章：甘い声

19話

　キサはダネルの部屋におもむいた。ダネルは机に向かって椅子に腰掛けていたが、いつものように本を読んではいなかった。

　キサは黙ってダネルの背中を見つめた。自分から声をかけたくなかった。しかし、いつまで経っても反応はなかった。声をかけるどうか、キサは迷いはじめた。どこか具合でも悪いのだろうか、それとも、これも私を惑わせる作戦なのだろうか、どちらにしても、キサは心配になってきた。

「あの……」

　キサはついに声をかけた。今さらだが、ダネルのことを何と呼べばいいかわからなかった。

「キサ。来ていたのか」

　ダネルは振り返った。顔色が悪く、何か物思いにふけっていたように感じられた。言い終わるとダネルはまた向きを変えた。キサは彼の背中に声をかけた。

「あなたのお付きの方に呼ばれたから来ましたが、具合が悪いようなら部屋に戻ります」

「具合が悪いように見えるか」

　ダネルの切り返しに、キサは戸惑った。

「ばらのような顔色になってもおかしくないほどの事態が起きたのだが、やはり、具合が悪く見えるのか」

　キサは小さく頷いた。

「そうか。やっとあいつらが死んだのに、私は喜んではいないのか」

　キサは事態を飲み込めず、ぽかんとしていた。

「そうだな。親が死んで、嬉しいなどとは思うまい」

　ダネルの放心しきったような声を聞いて、キサの心の奥底から、また、甘い声が響いてきた。

『かわいそうなダネル。ご家族が亡くなって混乱しているのね。私、ダネルのことを慰めてあげたい……』

　その声に抗う気はなかった。ダネルが腰掛ける椅子にそっと近寄り、背中に手を伸ばそうとした。

　次の瞬間、ダネルは振り返り、キサの顔をじっと見つめて、こう言い放った。

「あいつらが死んだのが口惜しい！　私がこの手で殺してやるつもりだったのだからな！」

　キサは伸ばした手を瞬時に引っ込め、口元に当てた。ダネルは立ち上がり、キサの両肩に手を置いて、話し続けた。

「私は武芸を重んじる貴族の家に生まれた。武術の才に恵まれた兄とは異なり、身体の弱かった私に両親は何の期待も抱かなかった。私は常に放っておかれた。寂しいと泣いても、叫んでも、誰も助けてはくれなかった。私は何度も我らの神の名を呼んだ。しかし、神は答えてはくれなかった。

　ある程度大きくなれば、孤独と折り合う術を知った。私は書物に夢中になった。伝承を語り聞かせる吟遊詩人の訪問を楽しんだりもした。そんな折に、兄が落馬して亡くなった。両親は、今まで散々放っておいた私に期待を抱いた。それからが地獄の始まりだった」

「地獄……？」

　キサはダネルの険しい顔に驚き、戸惑った。

「そうだ。地獄だ。父は私に武器を持たせ、血を吐くまで稽古させた。少しでも休めば鞭を打った。口答えをしたら、庭にある池に突き落とされた。私をその腕で池に沈めようとしたのだぞ！　泣いても、叫んでも、どんなに許しを乞うても、父はやめようとしなかった。他の誰も助けてはくれなかった。私は何度も何度も、我らの神の名を呼んだ。しかし、神は答えてなどくれなかった！」

　ダネルの話は、キサの想像の全く及ばない世界だった。キサはただ震えていた。

「そんな地獄のような日々に何年か耐えたが、やがて父は諦めた。父は私を汚物でも見るような目で見るようになった。武術に優れた甥を養子にとり、私に家を継がせまいとした。母は……父の陰で、いつも暗い顔をしていた。『お前を見ると、暗い顔をしている自分を鏡で見ているような気分になる。自分の生き写しのような醜い子を産むのではなかった！』と毎日のように恨み言を言ったのだ！」

　醜い人間を産みたくないなどと言うのは、とんでもない思い上がりだ、という発言の真意を知って、キサは自分の口を両手で覆った。

（私、なんてことを言ってしまったの……)

「そんな折に、我が家にやってきたのが、三百年前、蛮族どもを追い払ったという火の鳥の伝説を語る、吟遊詩人の一団だった。私は火の鳥の伝説に心を躍らせた。しかし、父は違った。父は、何万もの武人を瞬時に焼き殺した火の鳥のことを、心から恐れていた。その様子を見たとき、私はあることを心に決めた……」

（やめて……もう聞きたくない……）

　キサの身体の震えはますます激しくなった。

「それからだ。私はお前たち風の民の伝承を探り始めた。書物をあたり、各地を訪ねまわり……やっとお前たちを見つけたのが、三年前だ。そして、数か月前にお前を手に入れた。私はお前から、どうしても滅びの神の名前を聞き出さねばならなかった。何故ならば、私自身が滅びの神を呼び出し、父が唯一恐れたものの力で、父を葬ってやろうと思ったからだ！」

　ダネルは高らかに笑った。しかし、すぐに笑うのをやめた。

「なのに父母は、私がたまたま王に召喚され都に戻った前日に、馬車の事故で亡くなったのだ。親子揃って、馬が、その命を奪っていったのだ。私がこの手で息の根を止めてやってもよかったのに！　せめてあと一日早く着いていれば！」

　ダネルはキサの肩をつかんだ。あまりの痛さに、キサは小さく悲鳴を上げた。

「これくらいの痛みで音を上げるお前が、拷問に耐えられると思ったのか？　お前は本当に考えの浅い娘だ！　私が三年間にわたり拷問を受けても耐えられたのは何故だか、もうわかるだろう？　何のために耐えたのか、もうわかるだろう？　私はそのために生きてきたのに、すべてを失ったのだ！」

　ダネルはキサの肩から手を離した。キサはひざから崩れ落ちて、しくしくと泣き出した。何故泣いているのか、自分でもよくわからなくなった。キサは頭が痛くなるまで泣き続けた。

「……どうだ、今の話は。よくできた話だろう？」

「え……？」

　ダネルの意外な言葉に、キサは顔を上げた。

「先日、都で流行っている小説を買ってきてやると約束したろう？　しかし、手違いがあって買えなくてな。代わりに、私自身が物語を作ってやったのだ」

　ダネルはにやりと笑った。キサは目をぱちくりさせた。胸の奥底から、温かいものがふわっとあふれてきて、こわばった身体を緩めていった。

「そう……そうなのね。今の話は、全部、作り話だったのね」

　キサはほっと胸をなで下ろした。口元が自然とほころんできた。

「あまりにも真に迫っているから、本当の話だと思ったわ。でも、よかった。あなたがそんな辛い目に遭っていなくて。あなたも物語を作るのが好きだなんて、意外だわ。あなたとわたしは同じ匂いがするって言っていたけど、こういうことね？　あなたもみんなに囲まれて、楽しく話をしたのでしょう？　でも、今みたいな辛い話をして、まわりを怖がらせたことはないかしら？　私も昔、作り話でみんなを怖がらせたことがあるのよ。そのときのみんなの顔を見たら、私、もう……」

　突然、手が伸びてきた。キサの身体はダネルに吸い寄せられた。青い目と、緑の目。二つの目線が合わさった。キサの唇が、自然と、言葉を紡いだ。

「ダージャ……」

　風の民の言葉で、美しい男という意味だ。よきお方。素敵な人。そんなふうに使われる。つまり、愛のささやきだ。ダネルにもそれがわかったのだろう。それともダネルの愛称だと思ったのか。

「キサ……」

　甘い声がした。二つの唇が重なりかけたそのとき、キサは自身の決意を思い出した。

「やめて！」

　キサはあらん限りの声で叫び、あらん限りの力でダネルを突き飛ばした。ダネルは机に身体をぶつけて、ひるんだ。キサは戸口まで走り、扉を開けようとした。しかし、扉は開かなかった。