白銀が征く異世界冒険記―旧友を探す旅はトラブルまみれ!?―

第四章：犠牲の国・ポルタ

第104話

　そして、どれくらいの時間が経っただろうか。数秒にも数分にも数時間にも、数日にも感じかねない。しかし実際はそこまで時間は立っていないのだろう。ステンドグラスから注がれる月の光は変わらない。夜明けは、まだ遠い。
　しかしクロエたちは満身創痍の様相を呈していた。三人とも服はボロボロ、体のどこかに傷をこさえている。血も流していた。それぞれが荒い息で咎人を見上げている。

「クッソ、何だこれ……!?」

　ゼェゼェと息を吐きながらクロエが愚痴をこぼした。先ほどから襲い来る触手をかいくぐりミーナのナイフで攻撃を仕掛けているのだが、所詮少女が持つ程度のナイフである。咎人への致命傷となり得ず、すぐに再生してしまっている。
　そしてそれはサラも同じであるようだ。主力の魔法矢が効かない以上物理の矢でしか攻撃できないが、どれだけ風で補助しようとも所詮は矢である。今の咎人には効かないようだ。牽制程度にしか効果が発揮できていない。
　主な主力として活躍しているのはミーナだった。元々あまり魔法に頼らない戦闘スタイルである彼女は、【パンドラ】から繰り出す豊富な武器で咎人と応戦していた。
　しかし咎人はその豊富な武器をことごとく無効化していた。すぐに再生する触手を犠牲に攻撃を受け止め、そのまま武器を破壊もしくは遠くへ投げ飛ばしていた。ミーナは致命傷を与えられず、ただただ手数で応戦するしかなかった。
　つまりは、劣勢である。

「魔法が効かないのがこうも歯がゆいとは……私ももう少し戦い方を見直さねばなりませんわね。」

　ミーナが苦笑を浮かべた。実際彼女は物質の矢を使う機会があまりなく、魔法以外の攻撃手段を持たない。しかしそれは魔法に高い適性を持つエルフと言う種族としては仕方ないのだろう。ミーナのような肉弾戦のできるダークエルフの方が特殊なのだ。彼女自身、過去に一人で旅をしていた。自分である程度のことが出来ねばならなかったのだろうか。

「そんなこと言ったらボクもだよ。不甲斐ない、この体の小ささを久々に呪うね。」

　クロエも苦笑を浮かべながらナイフを握りなおした。そこへミーナの声がかかる。

「……参りましょう。私が引きつけます。お嬢様はサポートを、クロエさんは陽動しつつ弱点などを探ってください！」

　ミーナが言い終わると同時に走り出した。クロエは翼を展開して飛翔する。ミーナは襲い来る触手群を右手に持ったチェーンソーで切り倒し、伸びてきた咎人の腕を左手のハンマーで叩き落した。
　しかしそれでも捌ききれない数の触手群がミーナに襲い掛かるが、サラが風で強化した矢でそれらを射抜く。その狙いはまさに百発百中、ミーナも信頼して背中を預けているようだ。

（やはり、魔法で作った矢は無効化されてしまいますわ。矢だって無限ではないですし、このままではいずれジリ貧に……私ができる事って、一体……？）

　先ほどからミーナとクロエの援護の傍ら【風の矢ウィンドアロー】を混ぜて射っていたのだが、見事魔法の物だけが消えてしまっていた。ついつい思い浮かぶ悪い想像に、思わず歯噛みする。
　そしてそれは宙を舞うクロエも同じであるようだ。クロエは先ほどから襲い来る触手群を華麗に避け、時に手にしたナイフで斬り落としながらなんとか咎人の本体に接敵しようと試みていた。しかし迫りくる触手と腕の圧は凄まじく、ミーナの引き付けとサラの援護がなければすぐに捕まっていただろう。

（クソッ、本体に近寄れない！　って言うか近寄っても回復されちゃうし……本当に倒せるのか、コイツ？）

　咎人の周りを飛ぶだけで何もできない自分に苛立ちを隠せなくなってきているクロエ。魔法が効かないだけで、ここまで自分と言う存在が役に立たないとは思いもしなかったのだろう。それがこのようなバケモノ相手ならば尚更だろう。
　しかしクロエの頭には、とある作戦が思い浮かんでいた。この膠着したジリ貧状態を打開し得る、考え付く唯一の方法。だがそれを実行する時間も、そして勇気もクロエには無かった。

（あれは……あの方法はなるべく使いたくない……。本当にアイツに効くかどうかも分からないし、それより危険すぎる。アイツを倒した後、今度はボクが倒される対象になるとか笑えないし……。）

　そんな考え事をしていたからだろうか。宙を舞うクロエは襲い来る触手の一本を避けそこなってしまった。横腹を強く打たれバランスを崩し、右足を触手に囚われてしまう。

「痛……ッ！　って、うひゃあ!?　気持ち悪っ！　離せ……！」

　クロエは急いで身体を曲げ、右足を掴む触手へナイフを振るった。しかしナイフを振るおうとした右手が、今度は別の触手に囚われてしまう。

「しま……ッ！」

　あわやピンチかと思われたその瞬間、二本のチェーンソーが回転しながら飛んできてクロエを拘束する二本の触手を切り裂いた。チェーンソーはそのまま飛び去り壁に激突、そのままチェーンが弾け飛び壊れてしまった。

「わ、わ、……うわぁ!?」

　突然解放されたクロエは、とっさの出来事に翼の展開も間に合わず地上へ落下した。体重は軽いとは言えそのダメージは小さくない。肺の空気すべてが衝撃で押し出され、意識がもうろうとしてしまう。

「あ、ぐ、うぅ……？」
「クロエさん!?」

　立ち上がろうとして、しかしふらつき膝をついたクロエの頭上に咎人の拳が振り下ろされた。このままではクロエはミンチになるだろう。
　しかしその直前に飛び込む影があった。ミーナだ。先ほどの投擲で武器を失ったミーナはその身一つでクロエの前に立つ。腕を交差させ、クロエを潰さんとする咎人の拳を受け止めた。

「――ガフッ！　くっ、ハァッ!!」
「ミ、ミーナさん！」

　口から血を吐き両足を床へ陥没させたミーナだったが、気合一閃。火事場の馬鹿力めいた迫力で咎人の拳を押し返すと【パンドラ】を展開。体を回転させる動きで中から巨大な包丁のような剣を取りだすと、そのまま横薙ぎに咎人の腕を斬り落とした。

「クロエさん！　ミーナを連れて下がってください！」
「は、はい！」

　展開した影腕《アーム》で巨大包丁を持ち上げたクロエは、ミーナを抱えて後退した。咎人は腕を斬られさすがにダメージが通ったのか、触手の群れで斬り落とされた腕を持ち上げそのまま吸収してしまった。そしてそのまま動かなくなる。

「ミーナさん、大丈夫ですか!?」

　クロエが床に座り込んだミーナへ心配そうな声をかける。ミーナは脂汗の浮いた笑みでクロエを見ると、自身のお腹を少し擦りながら答えた。

「……骨と、内臓を少し痛めたかもしれません。しかし、まだ戦えます。ダークエルフは、頑丈ですから、ね。」
「そうは言っても無茶はいけませんわ！　ほら、これを飲んで……」

　サラが自身の回復薬《ポーション》をミーナの口へ流し込んだ。普段なら拒んでいるであろうミーナだが、よほど余裕がなかったのだろう。サラからの施しをそのまま受け入れた。

「……申し訳ありません。助かりました。これで、まだ戦えます。」
「でも、このまま無策に突っ込んでも先ほどと同じですわよ？　何か、策を練らないと……」
「その、肝心の策がないんですけどね。」

　ミーナが苦笑を浮かべながら立ち上がった。クロエが影腕《アーム》で回収した巨大包丁を取ると、右手に持って構える。

「まぁ、そうですわね。矢尽き弓折れるまで戦ってやりますわよ！」

　サラも苦笑を浮かべて矢筒から矢を取った。ミーナから渡された矢も残り少ない。それに気が付いたクロエは、心の中でとある決心をした。それは、ともすれば二人を殺しかねない作戦である。しかし、この膠着状態を解除するにはこれに掛けるしかない。
　クロエは覚悟を決めて口を開いた。

「――二人とも、作戦があるんだ。聞いてくれないかな？」


　―続く―