楽園遊記

後編

師弟の絆。

　そして同じ頃、白刃は師である大将と共に庭で夕日を眺めていた。
　もう直ぐ日は完全に沈むだろう。大将は、隣で夕日を見ている愛弟子の横顔を目に映しながら、一つの事を訊く。
「白刃、彼奴等との旅はどうだ。楽しいか」
「えぇ。それはもう、とても楽しいです」
　白刃は、そう笑みを浮かべて答えた。
　嘘ではない、本心での返答だ。ずっと、彼が赤子だった頃から面倒を見ている大将からすれば、それを見抜くのは容易かった。
「そうか。良かったな」
　そうすると、白刃は微かにはにかむ。意識的に行った事ではないのだろう、ほんの少しの間だけの事だった。
　少しの間が流れ、大将は話題を変える。どちらかと言えば、こちらが本題になるだろう。
「先程、寝心と夢寝に話を聞いた。魔潜の頭は汰壊と言う男で、妻の扇羅という女人、血の繋がりのない双子の息子の四人の家族構成。そして魔潜の主である第一組織は、その四人しかいない」
「尻尾は掴めた。後は、引きずり出して始末するのみ」
　ついにここまで来たのだ。ずっと追い詰めて来たそれの正体がやっと見えた。
　大将は厳かな表情で、白刃と向き合う。そして、術によって大事にしまわれていた刀を表に出し、白刃に受け渡した。
「白龍の聖刀。お前の父、春風の形見だ」
「父の、ですか」
　ずっしりと重い刀は、何故かしっくり手に馴染んだ。試しに鞘から取り出してみると、一点の穢れもない純白の刃が、夕日に照らされ輝く。
「それが、お前の名前の由来だ」
　白い刃、それで白刃。過去に聞いた事がある気がする。
　鞘に戻して、それを握る。
「確かに、受け取りました」
　刀は大将と同じく術でしまっておけばいいだろう。しかしまだしまわず、それを手に持っていた。
　そろそろ部屋に戻ろう。どうせなら、この刀もあいつ等にも見せてやろう。特にそれに特別な意味はないのだが。
　そんな時、大将はまた一つ告げる。
「私は、いずれはこの師の席をお前に譲るつもりでいた」
「若くして実力のある、お前のように優れた奴にであれば、この師の立場も渡してもいい。そう思っている」
「しかし、この屋敷は、お前には狭すぎるようだ」
　小さく微笑んで、彼は言う。
　白刃は驚き混じりで、「師匠」と呟く。そんな弟子に、彼は続けた。
「何、お前はまだ若い。屋敷にいるも外で自由に過ごすも、好きなように生きるといい。安心しろ、私もあと五十年は生きるつもりだ」
　だから、お前にその気があるなら言ってくれ。そう告げて、大将は白刃の肩を叩く。
「ただ、過度な加虐はよしておけよ」
　ゆっくりと目を見開いた白刃を横目に、大将は軽く笑う。
「隠せているとでも思ったか、馬鹿者が」
　そう言うと、師は白刃を横切り屋敷の中に戻って行った。
　彼は本当の父ではない。しかし、その命が生まれた時に失われた二つの命の代わりを果たしていたのは、間違いなく彼だったから。
　子どもの隠し事は、大抵隠せていないのだ。


　大切な友人が遺した子どもは、可愛らしい女人と結ばれ幸せな人生を送っていた。そして、妻のお腹に宿った子を、心待ちにしていた。
　彼は言っていた。自分の父と母は、どちらも幼い頃にいなくなってしまった。それがどれ程悲しい事か知っているから、自分の子どもにはそんな思いはさせたくないと。だから、大きくなるまでは家族三人、もっと言うのであれば、皆で一緒にいたいと。
「勿論、師匠もですからね！」
　そう言って笑ったその男は、春風のように穏やかで。とても、美しかった。
　あの時、あと少しだけでも早く着いていれば。そうしたら、彼等は助かったかもしれない。その願いを、叶えてられたかもしれなかった。しかし、後悔した所で何にもならない。残された子どもを守るしか、彼奴にしてやれることはなかったから。
　多くの弟子達を見て来たのだ、抱えたその赤子が特別であったのは一目で分かった。
　生まれながらにして力を持つ者、俗に言う超越者に選ばれた魂というやつだ。しかし、大将は何となく分かっていた。これは、それ以上のモノであると。
　子どもだから子どもらしく、と言うのはあまり宜しくないのかもしれないが、この子に関してはそう思わざるを得なかった。
　我慢して背伸びをしているあの子の心を、恵まれた魂故に迎え入れてくれた両親を忘れられない子どもの気持ちは、分かってやれたはずだ。しかし、「何でもない」と微笑んだ幼い子に、なんと返せばいいのかなんて、分かる訳もなかった。
　白刃は自分に心を許している。しかし、これは「子」としてではなく「弟子」として、そして、「親」に対してではなく「師」に対してのモノだ。
　当たり前と言えば当たり前の事。自分は父ではない、飽く迄も他人だ。しかし、世の中にある絆は、血だけではないから。
　白刃が十三歳の頃のある日、その日は嵐で空は大荒れで。そんな中、一人の女人を屋敷に泊めた。彼女は実家に帰る途中であったがこの嵐の中では歩くに歩けなかった為、ここに助けを求めたのだ。
　夜中二時。大将が本を読んでいると、ふともうこんな時間である事に気が付く。
　自分としたことが、熱中し過ぎてしまった。
　反省しながら、本に栞を挟む。そして机の端っこにそれを置いて、眠りにつこうとした。しかし、その次の瞬間に、部屋の中になんの前触れもなしに白刃が飛び込んできた。
　なにやら怯えた様子を見せている彼に、大将は驚きながらも冷静に尋ねる。
「白刃、どうしたこんな夜中に」
「……あ、いえ、すみません。何でもないです」
　ハッと我に帰った白刃は、直ぐに出て行こうとした。
　しかし、幼い頃にでも怖い夢を見たと言って布団に潜りこんでくるような事は一度もなかった子だ。こんな夜中に駆けこんでくると言う事は、余程の事があったのだろう。放っておくわけにも行かない。
「待て。何もない訳が無かろう。何があった」
　白刃は何も言わなかった。言いたくない事なのだろうか。それなら、無理に言わせるのは良くないだろう。
「まぁよい、落ち着くまでここにいるといい。それまでは私も起きている」
　申し訳ないから大丈夫とか返されると思ったが、意外にも白刃は素直に頷き「そうさせていただきます」と小声で返答する。
　その時、ずっと大人と等しく振舞っている彼が、年相応に見えたのだ。


　部屋に白刃が戻って来たその頃には、尖岩の体もある程度回復していて、普通に座って猿吉と戯れていた。
「お、白刃お帰りー」
　振り向くと、白刃は無言のまま、右手を容赦なしに握りしめる。
「いたいいたいいたい！　マジでいたい！　白刃！　ちょっと、白刃さん！？」
　今まで何度も絞められてきたが、それの比にならない。これこそ正に檻を素手でこじ開ける握力なのかもしれない、そう思う程。
「っあ、ごめん！　何したか分かんないけど、謝るから！」
　とりあえず謝るが、白刃は何かに怒っている訳でもない為それで止めてはくれない。むしろ興が乗っている。
「白刃さん、それくらいにした方が。尖岩さんの頭抉れちゃいます」
「……あぁ、そうだな」
　鏡月に止められ、やっと解放してくれた。
「チビ助、頭大丈夫？」
「おい三歳児、言い方悪意あるだろ……。てか、良かったのかよ。屋敷でんなことして、バレたくないんだろ？」
　頭をさすりながら、白刃に問う。
　しかし白刃は答えず、机の前に座る。饅頭を口にほいと入れ、少し咀嚼したら直ぐに飲み込んだ。
「ちょ、喉に詰まるぞその食い方」
「問題ない。詰まった事はない」
　そういやこいつ、御萩をほぼ丸呑みしていたっけか。しかし、大丈夫でもその食べ方は心配になるからよしてほしい。
　なにやら様子が可笑しいが、この感じであれば悪いやつではないだろう。
　なぜそれが分かったのか。それは、白刃の表情が全て示していたからだ。