片桐くんはただの幼馴染

確かに片桐とは高校も同じです。けどマジで本当にそれだけ

俺たちの代では全国に行った。
個人では、俺と右成が県選抜に選ばれるなどした。片桐も、バスケの方のユースから招集が掛かった。
あと湯田さんとは、連絡を何度か取り合ったあと、自然と疎遠になった。ちゃんと恋人ができたらしい。
そして恋人も無く何も無く。俺は、お声掛け頂いた幾つかの学校の中から、伸び伸びと身軽に進学先を選ぶ事ができたわけだが。
だからこそ、2人と同じ高校に上がるって知った時、俺は未だかつて無いくらいに驚いた。同時に、腐れ縁ってあるんだとちょっと運命の存在を信じるようになった。
「相変わらずモテるねぇ、片桐クンは」
「重い。乗るな」
馴れ馴れしく肩を組んでくる右成は、既に180センチの大台に乗ろうとしている。俺はと言えば、175の境目をウロウロしているので、この体勢は非常に癪である。
肩に回された腕を振り解き、サッと身を屈める。
片桐御一行が廊下を通り過ぎるのを、窓枠の下でやり過ごした。
片桐とクラスは別だ。けれども人情に溢れたあいつの事なので、廊下ですれ違おうものなら、きっと花が綻ぶような笑顔でこちらに微笑みかけてくるだろう。
「侑希」と。
そこから先はお察しである。中学の二の舞だ。
「片桐くんと仲良いの？」
「仲良いよね？」
「お近づきになりたいの。協力して」
俺の中学校生活で唯一心残りがあるとしたら、それらの質問に浪費されてきた時間であろう。
故に俺は、心に決めていた。
中学と同じ轍を踏まぬよう、ここでは表立って片桐と絡まないという事を。右成にも同じことが言えたが、此奴はバレーを続ける限り運命共同体のような物なので、もうどうしようもない。
故に俺は、こうしてアイツの視界から逃げ回ってるわけだが。
「挙動不審くんは隣に立たないでもらえますか？知り合いだと思われたくない」
「何の話だ」
大体先に絡みにきたのはお前の方だ。
歯軋りすれば、右成が肩を竦めて顎をしゃくる。
素直に片桐から意識を逸らせば、「イケメンくんと同じクラスになれてラッキー！」「隣の変な人ダレぇ……？地味顔の」みたいな会話が、クラスのどこからか聞こえてくる。だれだ、変な地味顔って。俺は地味顔だけど変では無いので、たぶん違う人だ。
「お前、ボッチまっしぐらじゃん。話し相手いなくなるよ」
「そんなんお前がいたら充分だろ」
確かに、既に高校デビューに失敗している感じはする。しかしバレーボールに関わる交友関係以外がどうなっても、割とどうでも良いと言うのが本音だ。
「…………？」
急に黙りこくってしまったチームメイトを、半目で睨め付ける。当の本人は、狐に摘まれたような表情で固まっている。間抜けだと思った。
「なんだお前。急に黙るなよ」
「……………キモぉ……」
「は？」
「キモぉ」と言い放った表情は、浴槽でデッカい蜘蛛を見つけた時のそれだった。急に変な顔で変な事を言わないでほしい。ビックリしてグーで殴ってしまった。
「ギャー！」と言う女子の悲鳴と、「暴力です！こいつ暴力マンです！」と言う右成の喚きが、教室中に響き渡っていた。


＊＊＊



「ふ、藤白くん。片桐くんが呼んでる……」
教室のドアから、恐る恐る声をかけてくる女子生徒。入学して3ヶ月と経たないうちに、『暴力マン』の蔑称を得た俺は、クラスメイトから遠巻きにされている。
180の壁の後ろに隠れながら、「片桐」と言う名前に、ブンブンと首を振る。すると壁は、「今藤白いない。ウンコだって」と答える。
「えっと、お手洗いだって……」
マイルドに、扉の向こうで答える女生徒。ここまでが、お決まりの流れだった。まだ俺が暴力ウンコマンになってないのは、クラスメイトたちの少しの気遣いのおかげである。
スマホにメッセージ。
「最近お腹の調子悪いの」と。片桐からの質問に、「液状」と返しておく。固形のウンコくんスタンプに、便器くんスタンプを返してアプリを閉じた。
「うわ、片桐クンうんこスタンプとか使うのかよ」
180の壁……右成が、俺のスマホを覗き込みながら目を丸くする。お前のせいだと詰め寄りたい気もするが、匿ってもらっている手前強気に出られない。
「お前ですら使わないのにね」
「ほんとそれ」
「あ、待って」
「なに」と、またスマホを覗き込んできた右成は、程なくして「うわ」と声を漏らす。
『トイレ居なくない？』
『どこのトイレ？』
『何階？』
連続して送られてくるメッセージ通知が、少し怖い。彼は何を切羽詰まっているのだろう。まさか、『侑希、ウンコ出た？』とかトイレで聞いて回ってるわけじゃあるまいな……じゃなくて。
これは非常に不味い。嘘が嘘だとバレてしまう。学校で関わり会いたくないだけで、諍いを望んでいるわけではないのだ。
「俺ちょっと、4階のトイレに篭ってくる」
「はァ？」
「片桐がくる前にウンコマンになる」
1階から4階まではかなり距離があるが、中学時代の階段ダッシュに比べたら、ちょっとした段差を跨ぐような物である。片桐がトイレに辿り着く前に、虚言を現実にするべく教室から飛び出した。



「それで？」
肘を突き、鼻下で手を組み項垂れる右成。こいつのここまで深刻な表情は初めて見た。
「付き合う事になりました？」
「いや俺に聞かれても……。俺の記憶が正しければ、お前はトイレでウンコマンしてくる！って、馬鹿みてぇなこと叫ぶなりどっか行ったわけだけど」
「その認識であってます」
「うん。それで？どうなったって？」
「カタ……ヒヒフンと、お付き合いする事になりました？」
「？……？？、？……？」
片桐くんと付き合う事になりました。
事実を再確認した右成は、とうとう青い顔で眉間を揉み解した。俺は俺で、大袈裟な……と言いかけて顎先に触れる。いや、改めて事実を言語化してみると、確かにおかしいなこれ。
なんでこうなったんだっけと、朧気な記憶を振り返る。
────『避けてるよね？俺のこと』と。
片桐はトイレに入ってくるなりド直球で尋ねてきた。閑散とした空間に、やけに声が響いていた。ウンコを終えて絶賛手洗い中……と言う設定の俺は、手を洗うポーズのまま、すっかり固まってしまって。
「いや？」と否定するけれど、片桐は身体を少し傾けるだけだ。それは完全に出入り口を塞ぐムーヴメントで、完璧な位置取りに寒気すら感じる。何より不気味だったのは、その笑みが、本当の本当に自然で、いつも通りの物だったと言うことだ。
ごく自然に微笑んだまま、意図的に退路を断つ。
片桐の意図が全く分からなかった。
「なんで？俺のこと、嫌い？」
「嫌いじゃない」
「じゃあ、好き？」
「うん」
素直にそう答えると、少しだけ複雑な表情をする。ただそれも一瞬で、直ぐに貼り付けたみたいな笑みを浮かべた。
「じゃあなんで逃げるの」
すぅと開いた眼光は、どこか悲痛だった。俺だって、片桐にこんな顔をさせたかったわけではない。
そもそも黙っていたのは、本当の事を言ったとして、片桐的には『俺に言われても……』案件でしかないからだ。とは言え、このまま何の弁解もしないよりはマシに思えた。
「……お前と学校で絡むと、何かこう、『片桐くんとお近付きになりたいの』って子に毎回絡まれてしんどい……」
結果、馬鹿正直に本心を吐露した俺に、片桐は目を丸くする。ぴし、と硬直して、暫し、無言のまま見つめ合った。
「そ、れはさぁ」
沈黙を破ったのは、片桐の方である。表情は相変わらず硬い。
「右成くんにも同じ事が言えるんじゃないの」
「でもアイツはほら、部活もクラスも同じだし。ちょっと防ぎようがないだろ」
「なにそれ。俺と部活もクラスも違うから、彼を優先したって事？」
「優先って、おい何だその……ハコフグみたいな顔」
「ひどい！それならねぇ、それなら俺だって言わせてもらうけどさぁ……！」
今にも破裂しそうなほどに頬を膨らませる片桐。あまりの剣幕にたじろぎつつ身を引くと、同じだけの距離を一歩で詰めてくる。
肩を掴まれ、抱き込むように身体を近づけて来て。頬を掠める細い黒髪に、制服越しに伝わってくる体温、甘い香り。何事かと身構えれば、キュ、と言う音の後に、水音が途切れた。どうやら、蛇口を締めてくれただけのようだ。
「侑希だって大概モテるんだからね！？」
再び俺の両肩を掴み叫ぶ片桐。目が完全に据わっていた。息も絶え絶え、「ハァ…？」と呻くも、変わらず本気の形相で詰め寄ってくる。
「ほら気付いてない！しかもコアなファンが多いのか、ヤバい子も多かったし……」
「ヤバい子って……」
「『真っ新で可愛い』『私色に染めたい……』『色々手取り足取り教えてあげたい』エトセトラエトセトラ」
「何言ってるの？」
「俺も分からなかったよ最初は」
指折り数える片桐は、ちょっと驚くくらい顔色が悪い。何かわからないが、すごく怖い思いをしたのだろうなと思った。けれど記憶を遡っても、俺自身にそのようなトラウマは無いが。
「侑希に対する相談は専ら俺に来るんだよ。お前は友達が少ないから」
「…………」
「その度に俺は、お前の色々を必死で守ってさ」
「それは……ごめん？」
「本当だよ。苦し紛れのキャップ交換作戦も、裏目……って言うか、何か気付いたら他の子と交換してるし」
ここに来て衝撃の事実だが、あのキャップ交換事件は、片桐の思いやりによる物だったらしい。本当にハンドクリームをあげて良かったと思った。あとそれは、他の女子との交換じゃなくて、右成って言う野郎との交換です。なんて訂正は、「断言するけどね」と言う低い声に遮られる。
「お前は俺がいなかったら、とっくに食われてたよ。頭からバリバリって」
冗談よせよ、と笑い飛ばせないのが辛い。俺は母親以外の女性をほぼ知らないし、相手はあの片桐だ。俺よりもよっぽど、女性と言う生き物に造詣が深い筈。何よりその表情は真に迫った物で、説得力が違う。文字通り頭からバリバリ食べられる自分を想像して、ぶるりと身震いした。
「……なら尚更、俺と表で関わるのはやめた方が良いでしょ」
「馬鹿、それで済むなら中学で縁切ってるよ。俺は！お前を！心配してるの！」
「片桐……」
「ずっと一緒だって言ってくれたよね。行けるところまで2人で行くって。だから俺は、そう言うのでお前の足が引っ張られるのがすごくイヤ」
目を伏せ、切なげな声音で懇願する片桐。下がった眉と、小さく震える唇。今にでも、濡れた双眸から涙が零れ落ちそうだ。泣いてる？冗談だろ。
釣られて俺も何だか、目頭が熱くなってくる。
そう、ここからだ。ここから何か、こう、変な空気になったのだ。
「だから高校上がって、お前が無事にやれてるか俺は気が気じゃないの」
「問題ないよ」
「本当？お前は鈍感だから、自分で気付いてないだけじゃない？中学の時のアレソレを踏まえて、本当に問題ないって言い切れるの？」
垂れ気味の目元が、精一杯と言った様子で吊り上げている。怒涛の質問攻めに口籠れば、片桐もまた、何かを考え込むように口を噤む。
「……付き合おう」
やがて、おもむろに吐き出された提案に、俺はしばらく口が聞けなかった。
「付き合ってる事にしよう」
いや、聞こえなかった訳ではなく……。何故か2度同じ事を言ったソイツに、俺は「はぁ……？」としか返す事ができなかった。
そして今に至る。

「いやいやいや、なんで？」
右成が、頭痛を訴えながら待ったをかけてくる。普段は立場が逆な分、こう言う姿は新鮮だ。
「意味がわからない。意味が」
「いや、自分から公表するわけじゃないけど。こう、お互いの事聞かれたら、『アイツ俺と付き合ってるから』で黙らせようって話に」
「うーん……」
「win-winだねって」
「丸め込まれたの？」
「丸め込まれた……わけでは、ない……」
「本当ぉ？」
少し考えて、俺はきつく目を瞑る。ぐりぐりと眉間を揉みほぐしたら、思考が冴えてくる気がする。スッキリした頭で考えて、冷静に事態を整理して。
「……やっぱおかしいな？」
「だよねぇ」
「いや、そうはならんやろ。まんまと丸め込まれた」
「急に正気に戻るじゃん」
胡乱な目でマテ茶を啜りながら、右成が肯首する。昼練をすっぽかした詫びに捧げたマテ茶であるが、安上がりで本当に助かる。次の授業の準備だろう。黒板に数式を書くクラスメイトをボンヤリ眺め、椅子に深く腰掛けた。
「どうしよ」
「…まぁ、良いんでね。そんな深刻そうな顔せんでも」
トン、と硬質な音がする。右成が、机にペットボトルを置いた音だった。
「お前が目立たなければ、万事解決」
「その心は」
「そしたらアイツは、お前関連で女子に絡まれない。なので、『お前と付き合ってる』と答える必要はない」
「あー。逆に俺がアイツについて絡まれたとしても、別の事言って適当に誤魔化せれば、無問題？」
「話が早くて助かるよぉ、藤白くん」
豪快に笑いながら、背中を叩いてくる右成。力加減を知らないのか、普通に心臓が止まるんじゃないかってくらい痛い。俺が暴力マンなら、こいつは無自覚暴力マンと呼ばれて然るべきだろう。いや、たまにおもくそ故意に暴力を振るってくるけど。
「それより、浩平先輩のハイブリッドサーブをさ……」
さっさと部活の話を始めるバレー馬鹿は、ひょっとすると俺のゴタゴタなど、心底『どーでも良い』のかもしれない。それでも一応相談らしき物に付き合ってくれたのは、成長と呼べるのではないか。数年前のアレソレを思い出しながら、俺は丸くなったチームメイトに目頭を押さえた。



＊＊＊



1年のインターハイ予選で、強豪と呼ばれるチームで。そのベンチに入れてもらっただけ、有難いと喜ぶべきだろうか。喜ぶべきなんだろうな。
ああでも、片桐は公式戦にも出してもらえるようになったんだっけ。
駄目だなぁ、行けるところまでは一緒に行くって言ったのに。
決勝。1セット先取された2セット目の、24-23の劣勢。
このタイミングでピンチサーバーなんて役で放り込まれて、俺の頭にあったのは、『ここでミスしたら負け』でも、『ここで取ったらヒーロー』でもない。
『ここで負けたら、片桐に置いていかれる』と、それだけだった。
チームを一切慮らない自己中強気サーブは、練習通り見事に相手の守備を乱し、時にはノータッチエースで得点に。
2セット目を取り返したところで、先輩やら右成やらに肩を抱かれ叩かれ我に帰る。
我が校のアリーナ席から湧き上がった歓声に、ゆっくりと目を瞬いた。

「『インターハイ出場を決めた大きな勝因として、男子バレーボール部主将の本村雄大選手(３年)はピンチサーバーの活躍を挙げる。「ピンチサーバーに起用された藤白選手(1年)は、ハイブリッドサーブを使います。これは、最近Vリーグなどでも見られるようになった新しいサーブです。その分習得も難しく、実際成功率も半々だったと思います。それをあの局面、あのプレッシャーの中で成功させる精神力と勝負強さには、目を見張るものがあります」そう語った本村選手は、藤白選手含めた1年生の成長が楽しみだと締めくくった。次に、最多29得点を決めたエースの、』ぶぶ……っ！」
思い切りほっぺを掴んで、右成を黙らせる。学校新聞を取り上げようと手を伸ばすも、リーチの差で華麗に回避された。
「音読やめろ」
「クソ、クソ！藤白クンはすごいですねェ！」
「…称賛するなよ」
「は？スゲーものはスゲーだろ」
「そうだけど、お前はだめだろ」
「………？」
怪訝な顔をする右成。本気で、意味が分からないという表情だ。どさくさで手を伸ばすが、しっかり新聞は避難させられる。クソ。
「お前は張り合って来いよ。いつも通り」
「………藤白くんはマゾなの？」
「あーそう、じゃあおれの勝ちか。良いライバルだったな、右成くん」
「バッカおまえ！」
俺が取り上げる間も無く、右成が学校新聞を八つ裂きにする。
「お前なんてすぐ追い越すに決まってんだろ？次のはスタメン入りしてやるから、ベンチで指くわえて見とけよ」
「今回コートにすら入れなかった奴が、なんか言ってるな………」
「うるせぇ！」
叫び、八つ裂きの新聞紙をムシャムシャとを咀嚼して、マテ茶で流し込んだ。滑らかに奇行に走らないでほしい。
「こわ……」
「腹壊したらお前のせいだからな」
「まだ発酵麦茶事件の方がお前に分があるの、相当だと思う」
「は？なんだその事件」
俺がお前を認知するきっかけになった事件だけど。
加害者は、自分のやった事を覚えていないの典型だと思った。『部室は綺麗に使おう』と書かれたポスターを一瞥。諦めて俺が新聞の切れ端を拾い集めるうちに、腹の虫も治ったらしい。右成が不意に、「現金だよなぁ」と溢すので、「なにが」と答える。なんでこいつが撒き散らしたゴミカスを、俺が掃除しているんだろう。
「ちょっと前までは『ボッチ・地味顔』だったのに、ヒーローになった途端、『孤高の人』扱いだもんなぁ、お前の周り」
「俺ボッチ・地味顔って呼ばれてたの？」
「そうだよ」
「そうなんだ……」
右成だけかと思ってた、俺のことボッチ扱いする人。でも皆んな結構、右成より凄いこと言う。人間不信になりそう。
「そして『地味顔』が、『整ってる顔』に。スポーツの魔力ってすげーわ」
「そうね……」
「めちゃくちゃどうでも良さそうな顔するじゃん……。お前、さてはすっかり忘れてるだろ」
「何が」
詰め寄ってくる右成の相貌。こう言うのは地味顔じゃなくて、せ、精悍？な顔立ちって呼ぶんだろうな。そんな事をボンヤリ考えていれば、ただでさえ涼しげな目の、眦が釣り上がる。急に真剣な表情をするチームメイトに、思わず目を見張った。
「お前がゲイだって噂が流れ始めています」
「あっ」
「『あの……藤白くんって、その、男の子……が好きなの？』とか、クラスの女子に相談された時の俺の気持ち、分かる？」
「お前、俺の知らないところでそんな目に……」
「この際目立つなとは言わんけどさぁ、片桐クンにはせめて何か断っとけよ」
思い出すのは、数ヶ月前のトンチキ盟約である。有難い……のかは分からないが。俺に興味を持ってくれた女子に対して、律儀に『あいつ恋人いるよ』『え？誰って……俺だけど』と返す片桐の姿は、想像するだけで結構泣ける。
というか、あれは自動的に『即ち自分もゲイである』と広がる、諸刃的な力業だ。お互いのために、性急に取り辞めた方が良いだろう。
「そうする……」
そう呟いた自分の声は、思っていたよりも狼狽している。
ゆっくりと右成を見ると、俺よりもずっと深刻な表情をしていた。