魔王からの贈り物

01、手のひらサイズの魔王と出会った日

　美紗みさは桜の木の一番下の枝から、夏の空を見上げていた。

（空を、飛べるかなあ）

　飛べる気がする。なぜならあたしは「選ばれし者」だから。

　両手に抱えているのは三十六色の色鉛筆。昨日の誕生日パーティーで、お父さんとお母さんからもらったのに、今日学校に持っていって三時間くらい自慢話をしたら、机の中に入れて教室を離れたすきに全部真っ二つに折られていた。

　腹が立つ、許さないぞ。下手人げしゅにんは大体予想がつく。だけど悪事あくじを見ながらそれを許すクラスの奴ら、全員敵だ！

　大切な色鉛筆を猫の絵がついた布袋に入れて、木の枝にかけて隠した。重たいランドセルを下に放り投げると、急に軽くなった背に羽が生えたみたいだ。

（あたしの羽は真っ黒い羽。こうもりみたいに奇妙な形をしてるんだ）

　青空の下、七月の日差しに輝く川。桜の木は流れの上に、美紗の乗った枝を差し出している。

（飛んでみせる）

　美紗は枝から身を躍らせた。一瞬あと、全身がむち打たれたようにしびれて息ができなくなった。必死で空気を吸い込むと、大量の水が口から流れ込んだ。

　上から見ているのとはまったく違って川の流れは急だった。やみくもに動かしていた手が何かをつかんだ。袋だ。いろんなものが入っているようだ。

（助けて！）
　叫んだつもりが声にならない。
（岸はどこ？）

　両手でしがみついた袋が、空気の塊かたまりみたいに浮かび上がった。みなもに顔を出して、まるで生き物みたいに岸へと近付いてゆく。

「すごいすごい、行けーっ」

　おぼれかけたことも忘れて、美紗は革袋に声援を送る。

　あっという間に、岸にあがることができた。びしょぬれになって桜の木の下で息をつく。同じくびしょぬれの革袋を膝に乗せて紐を解いた。中には見たこともない不思議なものが、たくさん詰め込まれている。何かの道具？　骨董品？　宝石？　その中に、ぼんやりと赤い光を放っている石があった。だんだん弱まる光を興味津々みつめる美紗の耳に、男の声が聞こえた。
「人のものを勝手に見るな。勝手に触れるな」

　呆れた口調はなんとも偉そう。感じの悪い声にむっとして、あたりを見回すけれど人影はない。美紗は革袋の中に視線を戻した。光る石は黒炭のように真っ黒くなって、もうちっとも赤くない。

「その袋をこちらへよこせ。言うことを聞かないと、痛い目に遭あわせるぞ」

　また聞こえる男の声。その脅しが気に障さわって、美紗は袋を抱いて立ち上がった。

「かっこつけたこと言ってないで姿を現しなよ。早く出てこないとこの袋、川に捨てちゃうよ」

「そ、それはよせ、小娘」

　声は慌てた。

「小娘じゃない、美紗だ」

「では美紗、桜の木を見上げるんだ。枝の端に私の姿が見えるだろう」

　言われたとおり、さっきまで座っていた枝を見上げる。その枝の先の先、細い枝に何かひっかかっている。

　背伸びして目をこらすと、美紗は思わずつぶやいた。
「なにこの変な人形」

　くるりと曲がった角が生えているけど、一応人の形をしている。

「失礼なことを申すな。私はこの世界の闇と悪を統すべる魔王だぞ」