灰色に夕焼けを

芽生え

ハッピーバレンタイン

　2月14日、遂にこの日が来た。
　僕は沢山のチョコを持って学校に行く。

　靴箱を見ると、何人かの男子のところにノートやルーズリーフを乱暴に破った紙が貼られており、そこにはチョコ募集中の文字が書いてあった。
　面白いなぁと思いながらも、その男子の靴箱の中にチョコは入れずに、教室へ向かう。
　心なしか、いつもより今日は人が多い気がする。
　女子は集まってコソコソと何かを話し、不自然な素ぶりを見せないようにして、チラリとそれを見る男子。
　一気に初々しくなる空間を、僕は抜けていった。

　教室に入ると彩葉がいた。
　彩葉は伊集院君にチョコを渡している最中だった。
　2人の声が聞こえてくる。

「はい、凛。これ」

「今年もありがとう…と、言いたいところだが、一体いつまで続けるつもりだ？彩葉。僕たちはもう高校生だし、君も変な噂が付くぞ」

「噂？なんの？」

「だから、僕と彩葉が付き合ってるっていう噂」

「チョコを渡しただけで？」

「中学の頃もそれで一時期みんなに聞かれただろ。それに、毎年大変だろう、もう作ってこなくても….」

「……凛が、迷惑だったら止める」

「め、迷惑じゃない、けど…いつまで続けるのかって…」

「……、ど、っちかに、恋人が出来たら？」

「…….そうか、そうだな」

　何だか2人とも寂しそうな顔をする。
　やっぱり付き合いが長い2人だ。その関係が薄くなるのは辛いだろう。
　何だかこっちまで心苦しくなり、持っているチョコの袋をキュッと握る。
　近くの男子達もこの光景を見ていたので、そちらに行く。

「何だか見てるこっちが苦しいね」

　そう話しかけると、男子達はうんうんと頷き、言葉を紡ぐ。

「あれ、両片思いって感じだろ？どっちかが早く告っちゃえば良いのに」

「両片思い？」

「烏坂知らねぇの？両思いなのに、片想いだと思ってることだよ」

「でも彩葉、恋愛としてはよく分からないって言ってたよ」

「意外と、告白されて気づくなんて事もあるぜ。自覚がないだけで」
　
　そうゆうものなのだろうか？僕にはよく分からないが、僕よりもよく知ってそうなこの子が言うのだ。多分そうなのだろう。
　遠目から見守っていると、彩葉が口を開く。

「…….なんか、ヤダ」

「は？何が？」

　伊集院君が片方の眉を上げて疑問を口にする。彩葉はキュッとスカートの裾を掴み、タレ目の目をもっと下げて、叱られた子猫のような顔と声で言う。

「凛に、恋人が出来るの、なんかヤダ…」

「………はっ？お前、彩葉っ、」

　アーモンド型の瞳を一際小さくさせて伊集院君が驚く。彩葉は構わず言い続ける。

「だ、だって、私の方が凛のとこ、よく知ってると思うのに、それなのに、取られる？のは、ヤダ…」

「お前、、それ……」

　ここまでくれば、鈍感と言われる僕でも分かる。こんなの告白ではないか。伊集院が好きということを、無自覚に本人に伝えているのだ。
　僕の隣の男子達も、驚きの目をしていて何が何だか追いついていないようだ。
　ただ、何か関係が変わると言うことはわかっているらしく、手を握りしめて応援している。
　伊集院君は、耳を赤く染めた後、ぶっきらぼうに言う。

「ああもう！彩葉がそんなんだから、僕は、いつも、ずっと…！！！」

　頭をガシガシと乱暴に掻く伊集院君を見て、彩葉は怒らせたと思ったのだろう、慌てて謝ろうとするが、それを遮るように伊集院が言う。

「今日、一緒に帰れるか」

「う、うん、帰れる」

「忘れるなよ、絶対に！」

　そう言い残して、伊集院は自分の席で読書を始めた。
　彩葉も伊集院のそばを離れ、自分の席に戻る。
　僕は隣の男子達と顔を見合わせる。
　そしてようやく全てを理解した僕達は、軽いハイタッチを交わす。
　良かった。これで彩葉から嬉しい報告を聞けそうだ。
　そう思いながら、僕はクラスの子にチョコを配った。

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　夕飯の後、先生はコーヒーを飲みながら大学の資料を見ていた。
　僕は黙って隣に行って、先生の側にそっとチョコを置く。
　そのまま立ち去ろうとしたが、手を掴まれる。

「これ、貰っていいのか？」

「……、と、友達と、一緒に作ったんです。それは、先生の分です。あげます。いらなかったら、僕が食べるので、」

「いやいる。絶対食う」

　そう言って先生は包み紙を開けて、僕が作った生チョコを頬張る。
　出来ればこの場に居たくなかった。何だか、心臓が意味もなく痛くなるから。

「美味い。甘さ控えめで、俺好みだ」

「先生、前聞いたらビターチョコが好きって言ってたから。良かった、口にあって」

　ほっと一息つくと、先生はまた一つ口に入れる。その後にコーヒを飲む。

「コーヒーに合うな。お前も食べるか？」

「いえ、僕はもう味見で食べましたから」

「それもそうか」　

　その会話を最後に、沈黙の時間が流れる。自分の部屋に戻ってもいいのだが、もう少しここに居たい。

「今日、友達が告白してたんです」

「そうなのか？」

「その友達、その子のことが好きって自分でも分かってなくて。だから無自覚でその子に告白してて、その子も驚いてて」

「何だか凄いな、その子」

　フフッと僕が笑って、無事付き合えたと連絡があったと言うと、先生は良かったなと一言言う。

「お前は、好きな人とか居ないのか？」

「よく、分かりません。カッコいいとか、そう思うことはあるけど」

　先生は？と聞くと、好きな人は居ないが、好きと言う気持ちはわかると言った。

「恋、したことあるんですね」

「ああ、あるさ」

「どんな恋ですか？」　

　そう聞くと、目を伏せて、薄く笑う。

「叶わない。そう分かっているのに、諦めきれない恋だ」

　
　その顔は哀しそうで、淋しそうな顔だった。