魔王国の宰相

Ⅲ 帝魔戦争

小外伝 前編 拠点制圧戦 ②

　翌日、残り七日。夜中のうちに、このくらいの規模には幾らの兵力、という基準を大まかに定めた。また侵攻の経験から、どのくらいの距離からどれ程の速度で接近するのが良いかと考え、感覚を掴んだベリアル。そんな彼により指揮が執られた進撃は、大きな戦果を挙げた。村人は皆早々に逃げ、接敵することはほぼなく。準備を整える時間も絶妙に与えなかったことで、使えそうな物もいくらか残っていた。その調子で、大きな失敗もなく、この日だけで三つの村も制圧した。これで折り返しだ。

　そして次の日。更に慣れたことで勢いづいたベリアル軍は、別行動を行い、なんと四つもの村々を占領することが可能となっていた。攻める集落の規模は大きくなっていっているにも拘らず、だ。残すは僅かとなった。


　ここで、残り五日となった。宰相曰く、翌日からは漸次物資や兵士を輸送し始めるとのこと。そうでないと間に合わないという。一応、大半を受け入れられる程には制圧し終えたが、まだ全てではない。ベリアルはこの日で、この任務にケリをつけるつもりだ。

　制圧していない村は、残り二つだ。そのうちの小さい方（といっても最初の方に陥した村の倍近い規模だ）の集落に向かったが＿＿

「待て！　全軍進行やめ！　……様子がおかしい」

　ベリアルは静止をかけると、自分運搬専用の御輿風馬車の上で立ち上がり、魔王アイ望遠モードで様子を窺う。そして何かに気づき、再び腰を下ろす。

「全軍、全速前進だ」

　指揮の下、全力行軍したベリアル軍は目的地に辿り着き、兵士たちは様子を見るが＿＿

「……誰もいない」

　誰かが漏らす。そうだ、この村には既に人の影はなかった。しかも、物資も持てる限り持って行ったようで、めぼしいものはもう無い。

「恐らくであるが、既にこの村は他の集落が我々の襲撃に遭っていることを聞き、先んじて避難したのだろう。多分、いや間違いなく、最後に残った大きな集落にな。……では皆の者、一度引き返し態勢を整えるぞ。最後の戦いは、今までとは比べ物にならないほど激しくなるだろうからな」

　最後に制圧する村は、他の村と比べても人口が四倍、広さも五倍以上は軽くある。さらに他の村から逃げてきた村人達が避難している可能性もある、というよりほぼ確定。斥候の報告より、規模に対して明らかに人が多いのだ。

　対して魔王側は、拠点の維持に既に半分の人手を割いている。つまり敵の戦力は増え、こちらの戦力は減っている。真っ向から戦えば瞬殺なのは変わりないが、人が増えた分抵抗が激しくなる恐れがある。そうすると敵側の死者が多く出るうえ、村を破壊し、使えなくなってしまうかもしれない。

　帝都に一番近く、最も豊かな村だからこそ、出来る限り損害を最小限にしたい。かといって自らが出向くと、帝国に最大の警戒をさせることになる。

　まあ考えすぎても仕方ないとして、軍を整え出立するのだった。


　最後の村、その姿がはっきりと見えるほど接近し、様子を伺う。するとどうやら、村中が警戒、いや、それを超え恐慌状態になっているようだ。全ての人が慌ただしく動き、村の前にバリケードが建設されており、兵士達（とも呼べないほど練度が低い。自警団か）が集まって来た。これは下手につつくと無駄に時間がかかってしまう。

「こんな時、アイツがいれば……」

　呟いてから気付いた。知らず知らずのうちに、だいぶ彼に依存してしまっているようだ。

「いや、この程度ならば自分でなんとかしなくてはな。この程度もできないのかと失望されたくはない」

＿＿そういえば、随分長いこと戦いから離れていたものだ。戦闘はレイヴンやエリゴス、ゴグなどに任せ、内政は彼が来て本格的にやるようになるまでは、らしいこともしていなかったな。それこそ、魔王の姿が人々から忘れられているだろうほどに……＿＿

「ん、待てよ？」

　もしかしたら、我が姿形を人々は忘れているかもしれない。それどころか、名前すら出ていないかもしれない。であれば＿＿

「皆の者！　我が先陣を切る！　続けぇ‼︎」

　全速力で全軍突撃する。バリケード30mほど前で馬車から飛び降り、走る。そしてバリケードに到達し＿＿

「フンヌッ！！」

　得物の大剣を大振りの横薙ぎで叩きつけ、一撃で粉砕。タックルで残骸にトドメを刺し、村人達の前に躍り出る。呆気にとられている村人達を見下ろし、彼らの前で大剣をゆっくりと大上段に構えて＿＿

「オオァッ！」

　地面にただ全力で叩きつける。かなり力を込めたら、少し地響きがした。魔術を用いずこれ程全力で剣を振るうのは久方ぶり。そしてどうやらこの威嚇で、敵は完全に戦意を喪失したようだ。腰を抜かして後退り、立てた者から全力で逃げ出していく。

「全ての村人をこの村から追い出せ！　戦えない者達には、逃げる猶予を与えよ！　抵抗する者達は適当にあしらって戦意を削げ！　手を焼くならば捕縛せよ！」


　こうして、ベリアルは呆気なく全ての村を制圧した。このことを知らせるための伝令を城に向かわせ、部下に手に入れた物資の整理と確認をさせる。見張りをする部隊の編成も忘れない。翌日から三日間ほどに渡って、城の戦力が数回に分けてこちらに向かってくるはずだ。それまで村を防衛することもまた、彼の任務だ。