ゆるっとRAID CORE【ゆるこあ】

短編・小話シリーズ

龍調査機関と競馬観戦②

　そしてまた翌週末。
　場所はもちろん、龍調査機関・休憩ラウンジ。

『さぁ、今週も始まりました！──』

　大型モニターから流れる実況が響くと同時に、ラウンジの空気がざわついた。

　いつもは静かな職員たちも集まり、テーブルを囲んでワイワイと盛り上がっている。
　白衣姿の職員たちがコーヒー片手に新聞を広げ、通信端末の画面をスクロールする様子。

「いやぁ、今日こそナイトオブウィシュがくると思うんだよね！」

「何回『こそ』って言ってるんですか先輩！」

「うるさい！　10年やってりゃ波があるんだ！」

　──と、ベテラン勢（？）の笑い声が響く。
　そのくせ新聞の端には「※先週全滅」のメモが。

「ううーん……むむむ……」

　そしてセセラ。
　その喧騒の中、今週も壁際のソファに座ってラルトの方へ身を乗り出していた。

「なあ、ラルト……今日は馬券買わねえけど、それはそれとして、お前のパドック診断が見たい」

「え～！？　また～？！」

「頼むって……ほら、先週のアメジストブレイズの読み、完璧だったじゃん」

「うう～ん……？」

　ラルトは頬に指を当てて考え込むようにしながらも──すぐにふわっと笑う。

「まあ、いいけどねえ～。お馬さん可愛いし、見るだけでも楽しいから」

「助かるっ！」

「『助かる』……？」

　ガッツポーズを決めるセセラ。その様子を見ていたシエリは、紅茶を片手に静かに口を開いた。

「……どうせラルトの診断を聞いたら『買っておけばよかった』と後悔するんじゃないか？　助かる、なんて言ってるあたり」

「先生マジでそういうこと言うのやめて！　本当に我慢するんだから今日こそは！！」

「ふむ、自己抑制の訓練にはなるかもな」

「その言い方が一番ムカつくんだよなァ！！」

　ラルトはくすくすと笑いながら、モニターのパドック映像をスッと指差す。

「ねぇねぇ、この子見て。ハルジオンステップって子。尻尾の振り方が軽やかで可愛いよ。たぶん、いいリズムで走れそう」

「……！！」

　セセラはうっかり前のめりに。

「……いや、買わない。買わない……」

　それを見ながら「顔が完全に買う人の顔してる」とレイラ。

　レイラとリル、西城兄妹もソファの向かいで並んで座っていた。
　レイラはクッションを抱えながら、真剣な眼差しでモニターを見つめている。

「なんか……この空気、緊張するね」

「だよな、わかる。あのゲートが開く前の静けさがたまんねえんだよ」

　リルが答える隣、アシュラも腕を組んで頷いた。

「戦場前の静寂に似てるよな。あの一瞬に全てが決まる」

「兄様、それ物騒な例え……」

　と、ラショウは呆れたように笑った。
　でもラショウもやっぱり画面から目を離せない。

『全馬ゲートイン完了！　スタートしましたっ！！！』

「「始まったっ！！」」

　瞬間、全員が一斉に前のめりになる。

　ラルトが小声で「あ、やっぱりハルジオンステップ良い出だしだね～」と言っただけで、セセラはピクリと反応。

「マジで！？　いやいやいや、買ってない買ってない……でも……！」

「落ち着けセセラ」

　とシエリが呟くすぐ近くで、セセラはもちろん、レイラやリルたちも騒ぎ出す。

「無理！　この緊張感やばい！」←セセラ

「なんで！？　買ってないならそこまで緊張しなくても……！？」←レイラ

「あっ、外から来てる！　ブライトノーヴァ！」←リル

「いや、内側のハルジオンステップまだ粘ってる……！」←アシュラ

「がんばれ～！」←ラショウ

　レイラは思わず身を乗り出して、「……抜けた！　ハルジオンステップが抜けたよ！！」と大興奮。

『ハルジオンステップ、粘った！　粘った！　ゴーーールインッ！！！』

　一拍の静寂。

「……！！」

　そして、次の瞬間──。

「「うおおおおおおおおお！！！」」

　ラウンジ中に職員たちの歓声が爆発。
　セセラは頭を抱えて崩れ落ちた。

「……買ってねぇぇぇ！！！」

　シエリは肩をすくめながら、「予想通りだ」と一言。

「ぐぅぅぅ……またラルトの診断が当たって……先生の言う通りになっちまった……買っておけばよかった……」

　ラルトは苦笑しながら、「でも、今日買わないって言ったの薊野さんでしょ？」とセセラの顔を覗き込む。

「くそ……正論言うなよ……」

　リルは笑い転げ、レイラとラショウも顔を見合わせて微笑んでいた。

　しかしアシュラだけが腕を組んだまま「……次のレースはどうなる」と真剣な顔。
　その様子を見たラショウは「兄様、やる気出しすぎ」とつつく。

　しばらくラウンジは笑いの渦。
　競馬歴ベテランの職員が「おかしい、俺の理論式が通用しない！」と頭を抱え、新人職員は「“可愛いから走る理論”、最強説ですね！」と大喜び。

　ラルトはそんな中、ずっと笑顔だった。

「みんな楽しそうでよかった～。お馬さんたちも、きっと頑張ってるの見てもらえて嬉しいと思うよ」

　それを聞いたシエリはフッと笑って、紅茶を口にする。

「そうだな。……しかしセセラ、次も同じことを繰り返す未来が見える」

「その予言、外れてくれ先生……！」


　◇


　夕暮れが射し込む休憩ラウンジ。
　連続の競馬観戦に、もはや職員の半数が集合。

　モニターの前は完全に“競馬カフェ”と化していた。

「最終レースいくぞー！」

「次も当たれー！！」

「次こそ当てるぞ！！」

　ざわつく空気の中、セセラはテーブルの上の出馬表を手に取り、ふと眉をひそめた。

「……なあ、レイラ……これ見ろ」

「ん？」

　首を傾げるレイラ。

「なんか……俺たちすぎねえか？」

「……？」

　視線が出馬表に集中する。

「えっ！？」

　印刷された名前を見た全員が、固まった。

　出走馬一覧：

　プリンセスレイラ

　リルドラゴン

　アシュラッキー

　サイキョウラショウ

　セセランパサラン

　シエリーン

「…………」

「…………」

「……っぷ！！！」

　最初に吹いたのはリル。

「おいおい、これマジ？　完全に狙ってんだろ！？」

　レイラも手で口元を押さえながら、笑いを堪えきれず肩を震わせた。

「ちょ、ちょっと待って、リルドラゴンて！　何それ？！　偶然！！」

　アシュラは額に手を当て、苦笑。

「アシュラッキー……俺か？　そんな、ラッキーって言われても……」

　そしてラショウは「サイキョウラショウって……名前に圧がありすぎるよ……」と困惑中。

　セセラにも笑いの波がじわじわと来ている。

「誰だよ、ふふふ……っ、こんな名前で登録したやつ……笑うしかねえ」

　その隣でシエリは珍しく口角を大きく上げていた。

「シエリーン……語感がやたら可愛いな。私とお似合いだ」

「いや、先生が言うと余計ジワるんだけど！！」

　ラルトだけが「みんな面白い名前だねぇ～」と和やかに微笑んでいた。

　──が。

『そして最後に紹介するのは……本レース1番人気、“ラルトサンダイスキ”！！』

「……………………は？」

　ラウンジが一瞬、静寂に包まれる。

　そして──。

「「アッハハハハハハハ！！！」」

　全員、腹を抱えて崩れ落ちた。

　コーヒー吹き出す職員続出。
　シエリですらテーブルを叩きながら、「アハハハハハ！　そんな名前あるのか！？　反則だろう！！」と大笑い。

　ツボに入って涙目のレイラ。

「待って……ラルトサンダイスキって何……！？　ほんとにそんな名前なの！？　誰の愛の告白！？」

　ケタケタとリルも笑いが止まらない。

「これ、誰が名付けた！？　全国ネットで『ラルトさん大好き』って叫ばれんのかよ！？」

　そしてラルト本人は顔を真っ赤にして両手をばたばた。

「えぇ～！？　そんなお名前の子がいるのぉ～！？　うそぉ～！？　うわ～、恥ずかしい～～！！」

　セセラはもう笑いながら転げ回っている。

「ぎゃはははははは！！　ダメだこれ、優勝だろ！！　名前で！！！」

　そんなラウンジ内の大騒ぎを知る由も無く、レースは粛々と始まった。

『ゲートイン完了……スタートしましたっ！！！』

　歓声が一瞬で戻る。

　プリンセスレイラが軽快に飛び出し、リルドラゴンがそれを追いかける形に。

「おいレイラ、オレ（？）がマークしてるぞ！」

「いや、リルも速いよ！？　このまま私（？）とリルで決着……！？」

　そして、アシュラッキーとサイキョウラショウが並走。

「兄様、私たち並んでる！！」

「どうせならふたり同着にしてくれ……！」

　そして中団後方──。

『ラルトサンダイスキは、まだ後方！　しかし手応えは十分か！！』

「きたきたきたきた！！！」←セセラ

「いけ！！　ラルトサンダイスキ！！」←リル

「ラルトサンの脚が伸びてる！！」←アシュラ

「すごい！　ラルトサンがどんどん前に出てきてる！」←ラショウ

「頑張れー！　ラルトサンダイスキ～！！」←レイラ

　──職員たちも含めて全員がその名を叫ぶ。
　ラルトも、笑いながら半泣きで手を振っていた。

「みんなそんなに呼ばないでぇぇ～～！！」

　実況の声が重なる。

『外からラルトサンダイスキ一気に伸びた！！　まとめてかわすっ！！！』

「うわあああああ！！」

「いけぇぇぇぇ！！」

「ラルトサンダイスキィィィ！！！」

　もはや応援なのかネタなのかわからない。
　ひとしきり笑ったシエリは涙を拭いながら、「この名前で勝ったら伝説になるな……！！」と画面を注視する。

「てか俺もうラルトサンダイスキに勝ってほしくなってきた！！　いけラルトサンダイスキ！！」

「薊野さんほんとにやめてぇ～！」

　ゴール前、馬群を抜けて──。

『ラルトサンダイスキ、差し切ったぁぁぁぁ！！！』

「！！！」

　ラウンジ内がまたも「うおおおおお！！」と爆発。
　拍手、歓声、笑い声が入り混じり、研究機関とは思えない騒ぎっぷり。

　リルも思わず叫ぶ。

「うおお……！　勝った……！　ラルトサンダイスキが勝った……！！」

　レイラも「信じられない！！　名前も強さも！！」と驚嘆の声を上げた。

　周りの興奮をよそにアシュラは冷静な面持ちで、「……まさに奇跡だ」と顎に指を添える。

　ラショウも「おめでとう、ラルトさんの……代理みたいなお馬さん！」と拍手を画面に向けて送った。

「……ぁはっ、あはははははは！！」

　そしてセセラは──テーブルに突っ伏して笑い続ける。

「ぎゃはははははっ……！！　ダメだ腹痛いてぇ……！　もうこの世界おかしいって！！」

　シエリは肩で息をしながらも、満足そうに笑った。

「……久々に、心から笑ったよ。ありがとう、“ラルトサンダイスキ”」

「うう……っ……」

　顔が真っ赤なラルト。それでも、そっと手を合わせて呟く。

「はあ……、ふふふ……あの子、きっとこれからも愛されていくね～。がんばったもん」

　笑いに包まれたまま、週末は更けていく。

　この日の龍調査機関は、“史上最も平和でカオスな週末”として、後に語り草となったのだった──。




　おしまい